広島は１４日、ブラッド・エルドレッド内野手（３８）と来季の契約を結ばないことを発表した。球団助っ人史上最長の在籍７年目となった今季、過去最少の３８試合出場で打率・２１３、５本塁打、１４打点に終わったが、エルドレッドは来季も日本球界でのプレーを希望している。

　カープファンに愛された助っ人が広島を去る。首の検査のため、９月下旬に帰国したエルドレッドの退団が決まった。鈴木球団本部長は「長く貢献してくれたけど、外国人枠を含めて（来季は）難しい。うちにすごく愛着を感じてくれていて、彼も心を痛めていた」と沈痛の表情で語った。

　来日７年目の今季は苦しい１年だった。開幕戦こそ「６番・一塁」でスタメン出場したものの、徐々に出場機会は減り、後半戦は１軍出場なし。３８試合出場で打率・２１３、５本塁打、１４打点。８月には「さみしい。自分の現状を知りたい」と漏らし、緒方監督と話し合いの場を持ったこともあった。

　“カントリー”の愛称で親しまれ、黄金期の礎を築いた。１２年の６月に来日し、１１本塁打を放つと、１４年は３７本塁打でタイトルを獲得。球団助っ人最長の７年間で通算５７７試合に出場、打率・２５９、球団外国人歴代２位の１３３本塁打、３７０打点の成績を残した。パワフルな打撃だけでなく、精神的支柱としてもチームに貢献。野球に真摯（しんし）に向き合う姿勢は、チームメートからの評価も高かった。

　鯉党にも愛された。大柄な体で広島の町を“ママチャリ”で疾走する姿が人気で、複数のＣＭに出演中。今年は自伝も出版した。松田オーナーも「地域社会に溶け込んで、すばらしい人柄だった。非常にさみしいと思っている」と残念そうに話した。

　エルドレッドは来季も日本球界でのプレーを希望しているという。球団にとっては功労者なだけに、鈴木本部長は「どこかでやるかもしれないし、やりたいという意思もあったので、チャンスがあればチャレンジしてほしい」とエールを送った。

　９月に帰国した際、エルドレッドは来季について「まだできるという気持ちが自分の中にある」と熱い言葉を残していた。２軍戦で打率・３２３、５本塁打をマークするなど、自慢のパワーはまだまだ健在だ。現役続行の夢をかなえ、もう一度、広島に帰ってくる。