広島の堂林翔太内野手（２７）が２８日、今季限りで現役を引退した新井への恩返しを誓った。１６年秋から弟子入りし、指導を仰いできた。今秋キャンプでは二塁挑戦に加え、確実性を上げるため、ほとんど足を上げない打撃フォームに修正。来季こそ輝きを取り戻し、師匠の恩に報いる。

　秋季キャンプが終わっても、堂林は練習漬けの日々を送っている。連日マツダスタジアムに通い、隣接する室内練習場で打撃マシンと向き合う。今秋から確実性を上げるため、足の上げ幅を小さくした打撃フォームに修正。球場はもちろん、自宅で撮影した動画も迎打撃コーチに送信し、チェックを重ねている。

　「迎さんからの宿題です。自分でも見られますし。キャンプまで毎日続けます。練習でも確率を上げないといけないですし、打てないと、このチームは試合に出られないので」

　今季限りで新井とエルドレッドがカープを去る。その一塁には下水流、バティスタら、ライバルがひしめく。出場機会を増やすため、今秋キャンプでは二塁に挑戦。「自分の中でも幅が広がりますし、やれた方が可能性が出てくると思う。そこはプラスに考えてます」と意欲的だ。

　師と仰ぐ新井は現役を引退したが、護摩行は続ける。「２年間大きなケガもないですし、やってきたことは続けていこうと思って」。１９年の年明けも、燃えさかる炎と向き合うつもりだ。

　今季は６３試合に出場し、打率・２１６、本塁打は３年ぶりに０本に終わった。それでも２軍では３２試合の出場で打率・３０９、６本塁打、２１打点と安定していた。チャンスを奪い取れば、再びブレークの予感が漂う。堂林は無念さを押し殺して前を向く。

　「悔しいシーズンになりましたし、これと決めたものが、いい時は続きますけど、悪くなった時に続けられなかったのは芯がないということ。１年間続けられれば、結果もある程度は出るとは思う。信じてやるだけです」

　日本シリーズ終了後、新井に「お疲れさまでした」とメールすると「前を向いて頑張れ」と激励のメッセージをもらったという。シーズン中も熱心に指導を受け、感謝の気持ちは尽きない。「（チャンスは）自分の力でつかみ取らなくてはいけない。それが一番の恩返しになると思う」。来季こそ活躍した姿を届ける。