広島・中村奨成捕手（１９）が１５日、同期で昨年のドラフト２位・山口翔投手（１９）とともに来季１軍でバッテリーを組む青写真を描いた。この日広島市内の「カープベースボールギャラリー」で中村祐とともにサイン会を開催した昨年のドラ１は、オフのテーマ「体作り」を納得のいくものとし、進化の２０１９年にしていく。

　１５０人のファンが集まったサイン会。少年時代に目を輝かせ参加する側だった中村奨は、笑みを交えながらペンを走らせ、気持ちを新たにした。「（ファンに）期待されていることも感じる。今年は期待を裏切ってしまったので、来年は少しでも応えられるようにしたい」。柔和な表情の中で、言葉に力を込めた。

　自身も含め昨年のドラフト組全員今季１軍昇格はなかった。みやざきフェニックス・リーグでは左膝に自打球が直撃。秋季キャンプは２軍で汗を流した。「山口が（秋季）キャンプ１軍で、そういうのを見ると。悔しい終わり方もした」。同期で同じ高卒のドラ２とは普段から親交も深く、刺激にもなった。それだけに来季ともに１軍デビューすることへも「いけたらいいですね」と笑みを浮かべる。

　ウエスタンでは８月１７日・オリックス戦で山口とバッテリーを組んだ。「うれしかったです。山口もバッテリーを組みたいと言ってくれていたので。１軍の舞台で実現できたら違う喜びがあるんじゃないかと思います」。昨年のドラ１ドラ２コンビの若鯉が頭角を現し、結果を残していくことでリーグ４連覇にもつながっていくはずだ。

　そのためにも、進化への礎を築くオフとしている。打力アップなどのために掲げる「体作り」。シーズン終了後７８キロだった体重は現在８２キロ。食事の量を増やし、ウエートトレも積んでいることで、目標値の８５キロまで順調に歩を進めている。

　焦りすぎないことも念頭に置く。来季高卒２年目。「中途半端に１軍に上がっても何もできないと思う」と、しっかりとした土台を作り上げ、１軍昇格を切り開いていく。

　来年は、昨年Ｕ－１８Ｗ杯でチームメートだった小園も入団する。「ＬＩＮＥで聞いてくることもあるし、かわいい後輩」と白い歯をこぼした。先輩の自覚も芽生えつつ、まずは自分。背番号２２は躍進を遂げるべく、ひたすら前へ突っ走る。