広島は１７日、マツダスタジアムでスタッフミーティングを開催。春季キャンプの１、２軍の振り分けが話し合われ、ドラフト１位・小園海斗内野手（１８）＝報徳学園＝の１軍スタートが内定した。早ければ２月１１日にも行われる今年最初の紅白戦で、黄金ルーキーが実戦デビューを飾る見込みだ。

　小園がカープの原点である日南からプロのスタートを切る。正式発表こそ先延ばしとなったが、１軍キャンプスタートが内定した。新人王を目標に掲げる黄金ルーキーがまずは第一関門を突破だ。

　緒方監督の高評価に実力で応えた。昨秋のドラフト会議後、４球団競合の末に交渉権を獲得した指揮官は「１月の自主トレで、どういう形で体を作ってくるか。基礎体力がどの程度か把握した中で良ければ、１軍のキャンプに帯同させればいいかなと自分の中で思っている」とリップサービス抜きに異例の１軍キャンプ抜てきを示唆した。新人合同自主トレでの動きをチェックした上で、１軍帯同させる可能性を口にしていた。

　小園は前評判通り、自主トレで軽やかな動きを披露した。ノックでは軽快なグラブさばきを見せ、フリー打撃でも快音を連発。３０メートル走でも好タイムをマークした。１軍と合同自主トレした１５日には、「体も小さいし、足りないところがある。これから努力してやっていきたいです」と謙虚に語っていたが、周囲の評価は上々だ。

　迎打撃コーチが「トレーニングコーチの話を聞いても、例年になくいい数値を出してくれている。すごく楽しみ。キャンプでの動きにもついてきてくれると思います」とうなずけば、東出打撃コーチも「あれだけ動けたら大丈夫」と太鼓判を押す。ここまでの仕上がりは順調そのものだ。

　さらに誰もが心待ちにするルーキーの実戦デビュー日が浮上した。早ければ第３クール終盤の２月１１日にも行われる紅白戦で、高校時代から慣れ親しんだ「１番・遊撃」でスタメン出場する可能性も十分にありそうだ。

　キャンプでは早出練習など一部メニューが免除される可能性もある。スタッフミーティング後に指揮官が「何があるか分からないので、正式発表は１週間後」と慎重を期したように、故障防止が第一だ。キャンプインまで約２週間。緊張感を保ちながら吉報を待つ。

　兵庫県出身の小園が地元への思いを語った。阪神・淡路大震災から２４年。小学生の頃から「１・１７」は黙とうを行ってきたという。「まだ生まれてなかったので直接は分からないですが、小さい頃から両親や高齢者の方から話を聞いてきました。今日もニュースで見て地元の方のためにと思いました」と神妙に話した。