「広島春季キャンプ」（１２日、日南）

　広島ドラフト１位の小園海斗内野手（１８）＝報徳学園＝が１２日、“プロ初安打”を放った。シート打撃で大瀬良と対戦し、外角のカットボールを中前へはじき返した。実戦形式１０打席目での１本。中学時代のチームメートで、ロッテドラフト１位・藤原よりも早い初安打となった。

　一塁を回ると白い歯がこぼれ落ちた。小園が実戦形式１０打席目で放った“プロ初安打”は、大瀬良の伝家の宝刀を捉えたもの。「なかなか一本が出ていなかったので、まずはホッとしています」。キャンプ初日から日々進化を続ける１８歳。巧みなバットコントロールを見せつけた。

　カウント２－２からの５球目。外角低めのカットボールを振り抜いた。「その前の球が浮いていたので、低めに来ると思っていた」。読みはピタリと当たる。バットの芯ではじき返した打球は、勢いよく中前ではずんだ。

　「３球目のカットで空振りを取っていた。バットの面で打っていたというか、修正するところがすごい。一本取られました」。昨季、最多勝と最高勝率の２冠に輝き、開幕投手筆頭候補の大瀬良は脱帽するしかなかった。

　親友を一歩リードした一打でもある。中学に枚方ボーイズで共に全国制覇を成し遂げたロッテの藤原は、紅白戦や対外試合などで１７打席無安打。「絶対に先に打ってやろうと思っていた」。意識し合う存在。負けられない思いがある。

　反省も忘れない。真ん中の初球の直球をファウルした場面に唇を結んだ。「悔しかった。一発で捉えないといけない」。失投を確実に捉えられるか否かで成績は左右される。初安打より、仕留め切れなかった１球が脳裏に鮮明に残った。

　１３日で宮崎・日南キャンプを打ち上げ、１５日からの沖縄２次キャンプに帯同する。「頑張っていかないといけない」と闘志を燃やした若鯉。練習試合とオープン戦は計６試合が予定されている。黄金新人は実戦でかけがえのない経験を積みながら、安打を量産していく。