「広島紅白戦、紅組４－１白組」（１６日、コザしんきんスタジアム）

　広島ドラフト２位・島内颯太郎投手（２２）＝九州共立大＝が１６日、紅白戦に初登板し、主力を相手に２回を無安打無失点に抑えた。直球、フォーク、チェンジアップに加え、今キャンプで特訓中のスライダーに一定の手応えをつかんだ。周囲の評価はうなぎ上りで、佐々岡投手コーチはセットアッパー候補としてリリーフでの起用を示唆した。

　ルーキーが主役の座を奪った。紅組２番手で登板し、２イニングをピシャリ。沖縄２次キャンプ初の土曜日にスタンドを埋めた大観衆の度肝を抜いた。

　「課題にしていた変化球でカウントを取ることができたので良かったです。甘い球を投げると打たれるので、慎重に投げました」

　１－１の三回。緊張の面持ちでマウンドに上がったが、野間をチェンジアップで一ゴロに仕留めると、菊池涼は直球で押し込み二飛。バティスタは習得中のスライダーで捕邪飛に打ち取った。

　２イニング目も松山、会沢、坂倉をすべて直球で３者連続の遊ゴロと圧巻の内容。わずか２０球でアピールに成功した。

　キャンプイン前、担当の末永スカウトから緩急の重要性を告げられた。大学時代は直球主体の投球で抑えられたが、謙虚な気持ちで耳を傾けた。すべてはプロで生き抜くために。持ち球のフォーク、チェンジアップに磨きをかけ、スライダーの質も高めている。

　精度は着実に向上しているが「キレはまだまだ。今日良かっただけなので、これからどんどん投げていきたいです」と島内。ただ打者６人を無安打に封じた１０日のシート打撃に続く好投で、周囲の評価は急上昇中だ。

　初めてバッテリーを組んだ石原が「いいテンポで投げていた。意図しないボールもあったと思うのでブルペンで修正してくれたらいい」と評し、佐々岡投手コーチは実戦派と高く評価。島内は「先発でやりたい」と熱望するが、同コーチは「短いイニングもおもしろい」。セットアッパー候補として、リリーフでの起用を示唆した。

　キャンプ序盤はチーム宿舎に戻ると「ずっとベッドに横になっています。動く元気がない…」と苦笑いを浮かべていた島内。今では「オン、オフの切り替えができている」とプロの環境にも徐々に慣れてきた。

　最速１４５キロを計測した直球も「これから上げていきたい」と球速アップを予告。次回登板は対外試合が濃厚だ。スコアボードに「０」を並べて、目標の開幕１軍へ突き進む。