「広島春季キャンプ」（１９日、沖縄）

　広島は１９日、コザで予定されていたロッテとの練習試合が雨天中止となった。ドラフト１位・小園海斗内野手（１８）＝報徳学園＝は、ロッテのドラフト１位・藤原恭大外野手（１８）＝大阪桐蔭＝との初対戦が高校時代に続き、またも水入りとなったことで無念そうな表情。それでも初対戦の可能性がある交流戦まで１軍に帯同し、再会する決意を口にした。

　もはや運命のイタズラなのか…。試合開始約１０分前。突然の大雨でグラウンドは一気に水浸しとなり、ロッテ戦の中止が決まった。途中出場で藤原と対戦予定だった小園は「初めてなのでやりたかったんですけど…（雨）雲が来たという時に絶対降るんだろうな」と無念さをにじませる。

　中学時代「枚方ボーイズ」でしのぎを削り合い、家族ぐるみの付き合いもある２人。小園が心待ちにしていた一戦だったが、「ちょっとは予想していました」と脳裏をよぎったのは苦い記憶だ。

　高校時代は１７年６月、１８年３月の練習試合が水入り。同年６月も大阪北部地震の影響で中止となった。プロに入っても…雨に阻まれ「本当にずっと雨なので。なんかあるんですかね」と苦笑い。中止決定後の室内練習場では「また雨やな」（藤原）、「やっぱ雨やな」（小園）と言葉を交わす一幕もあった。

　お互い複数球団による競合の末、ドラフト１位で入団。プロの舞台で再会を果たし、藤原の打撃練習中は一塁ベンチから食い入るように見つめた。「プロの１軍の舞台で（対戦）できるというのは、夢見てたこと。ずっと一緒にやってきて、思ってもいないようなことなので自分も頑張ろうと思いました」と小園は目を輝かせる。

　再び両者が相まみえるのは、６月１８～２０日の交流戦（マツダ）だ。「１軍でいけるように。できる機会が少ないと思うんですけど、１軍の舞台でまた戦えるように」と力を込めた。足掛け４年にわたって待ち望んだ盟友との対戦を果たすためにも、１軍に帯同することが必須条件だ。

　まず見据える場所は開幕１軍のベンチ。２９人の枠を勝ち取るためにも走攻守で成長が必要だ。ロッテ戦の中止決定後、武器の守備力を徹底的に鍛え上げた。山田内野守備走塁コーチは「（同僚だった）１年目の立浪（和義）に匹敵する」とその力量を高く評価する。

　小園にとって、藤原からパワーをもらった一日。「刺激もありますし、ライバルだと思っているので人一倍負けたくない気持ちはある。その関係を続けられたらと思います」。キャンプも休日を除けば残り６日。全力で存在感を示していく。