広島のドラフト１位・小園海斗内野手（１８）＝報徳学園＝の開幕１軍入りが現実的になってきたことが１１日、わかった。高信二ヘッドコーチ（５１）が可能性を示唆した。春季キャンプ、そして実戦で結果を出している黄金新人。１２日の日本ハム戦からオープン戦は残り１１試合。結果を残し続ければ、球団では１９年ぶりの高卒新人開幕１軍が見えてくる。

　開幕まで３週間を切った。シーズンを見据えたチーム戦術や選手起用が増えてくる中で、小園の動向にも注目が集まっている。スタメン出場させ多くの実戦経験を得ることを目的にするならば、１５日開幕のウエスタン・リーグから２軍に合流させることもできる。だが首脳陣は別のプランを描いている。

　この日の練習後、高ヘッドコーチは「当分、見る」とウエスタンが開幕しても１軍帯同させる方針を明かし、「ここに来て、いろんな選択肢が出てきている。少しでも１軍の空気に触れさせた方が良いのではないかとも思う。個人的には開幕１軍も選択肢の一つ」と話した。

　短期間で大きな成長曲線を描いてきた。春季キャンプの守備やフリー練習では、他の１軍選手と比較しても見劣りしないプレー。さらに実戦でも結果を残し、当初は日南だけだった１軍キャンプ帯同を沖縄まで延長させた。さらに３月のオープン戦でも目を見張るものを見せている。

　オープン戦はここまで５試合すべて途中出場ながら、１１打数５安打で打率・４５５。３日の西武戦では右越えソロを放ちパンチ力を見せつけた。空振り三振と二ゴロに終わり、オープン戦の連続安打が「４」で止まった９日のＤｅＮＡ戦でも内容には収穫があった。

　オープン戦は残り１１試合。この日、マツダスタジアムで行われた全体練習に野手は１９人が参加した。１軍登録枠は２９人。開幕直後は登板しない先発投手をメンバーに入れないことが多く、登録枠に余裕ができる。もちろん小園には、これまでと同様のアピールが求められるが、開幕１軍入りを果たせば、球団では２０００年の苫米地鉄人以来となる高卒新人の開幕１軍になる。

　１２日の日本ハム戦の先発はローテの一角を担うマルティネスが、翌１３日は開幕投手が内定してる上沢が先発する。中継ぎ陣も本番モード。守護神を狙う石川直、勝ちパターンのハンコックや鍵谷が登板予定だが、夢の切符をつかむためには結果を出すしかない。

　「打席に立たせてもらえることに感謝しかない。経験を無駄にせずやっていきたい」。小園は気持ちを引き締めて前を向いた。１試合１試合、全力でグラウンドに立つ先に、開幕１軍が待っている。