広島のドラフト２位・島内颯太郎投手（２２）＝九州共立大＝が２６日、マツダスタジアムで行われたナイター練習に参加。セットアッパー定着を誓った。実戦は紅白戦を含めて１０試合連続無失点。計１１回２／３を無失点に抑えてきた鯉のミスターゼロは、大学の先輩・大瀬良との“九州共立大リレー”の実現へ意欲を燃やした。

　底冷えとなったグラウンドで、鯉のミスターゼロは爽やかな汗を飛ばした。キャッチボールを終えると、屋内ブルペンへ。直球、スライダーを中心に４７球を投げ「シーズンはどんな雰囲気か分からない。動揺しないようにオープン戦の結果を自信にしたい」と３日後に迫ったシーズン開幕を心待ちにした。

　鯉の滝登りのように、キャンプから評価を上げてきた。紅白戦を含めた実戦は１０試合連続無失点。オープン戦終盤はリードした展開でも起用され、首脳陣のハートをつかんだ。佐々岡投手コーチからは一岡、レグナルトと共に「勝ちの六回、七回の候補になる。あれだけの結果を残したわけだから。いろんなことが考えられる」とセットアッパー抜てきまで示唆された。

　島内も実力でその座をつかむ意気込みだ。「そういうところで投げさせてもらえるようなピッチャーになりたい」と目標を掲げる。巨人との開幕３連戦では、坂本勇、岡本、ゲレーロら、展開次第では右の強打者への投入もありそうだ。

　大学の先輩へ恩返しの思いも強い。大瀬良はキャンプからキャッチボール相手となり、助言を送ってくれた。「シーズンを１年間、投げ抜いて変わったところを見せたい。エースの後を投げられるように」。オープン戦で実現した“九州共立大リレー”は大きなモチベーション。「自分のせいで（白星が）負けに変わらないようにしたいです」と笑った。

　当初は先発にこだわりを持っていたが、今季は中継ぎで勝負すると心に決めた。登板前の球数もキャンプ序盤の３０球から、今では１０～１５球に減少。「次の日の疲労が違う。中継ぎで１年間投げるためには大事なこと」と体も中継ぎ仕様になった。

　目標の登板数は「新人がどれだけ投げるか分からないですけど、去年のアドゥワ（５３試合）より投げたいですね」とにっこり。最速１５４キロ右腕の可能性は無限大だ。ホールドを積み重ね、新人王の座をグッと近づける。