「平成２８（２０１６）年　広島カープ２５年ぶりリーグ優勝」

　ベテランの黒田博樹と新井貴浩が、涙を流しながら抱き合った。２０１６年（平成２８年）９月１０日、広島が東京ドームで巨人を下し、２５年ぶりのリーグ優勝を決めた。広島の街は人があふれ、歓喜の輪がいくつもできていた。その様子は、球団創設２６年目で初優勝した１９７５年（昭和５０年）と同じようなお祭り騒ぎだった。

　２５年ぶりの歓喜に松田元オーナーは「いったん落ちたらなかなか元に戻らないと痛切に分かった」と、低迷期を振り返った。１９９６年（平成８年）に巨人の大逆転で優勝を逃してからは、坂道を転がるように９８年（同１０年）から１５年連続Ｂクラスという屈辱を味わった。

　平成に入ってＦＡ制度、ドラフトの逆指名制度が導入されたのも低迷の要因であった。しかし、松田オーナーは「今まで優勝できてないということは、結果的に言えば理由になっていたと思うけど、自分の中ではルールが変わろうと、道をつけるという気持ちが随分強かった」と認めなかった。ドミニカのカープアカデミーをはじめ独自のチーム強化策で低迷期からの脱出を試みた。

　２００９年（平成２１年）にはマツダスタジアムが開場。１９８８年（昭和６３年）に開場した東京ドームを筆頭に平成に入ってプロ野球球団の本拠地はドーム全盛時代となったが、時代の流れにあらがうように天然芝のオープン型球場を建設した。追い風は他球団の裏金問題が発覚し、ドラフトが２００７年（平成１９年）に再び入札制度となったこと。野手は広いマツダスタジアムに合った俊足、強肩の選手を中心にドラフトで指名することができた。

　さまざまな客席のある新球場の開場でハード面が充実。斬新なグッズや球場でのフードなどアイデアを振り絞りファンの心を捉えた。昨オフ巨人にＦＡ移籍した丸佳浩を筆頭に田中広輔、菊池涼介、鈴木誠也らが着実に力をつけ１３年（平成２５年）に１６年ぶりのＡクラスで初のＣＳ進出。ハード、ソフト面ともに充実し１４年（平成２６年）には「カープ女子」が流行語大賞トップテンに選ばれるなど、全国の注目の的となった。

　特に黄金期幕開けの１６年は、新井の２０００安打にはじまり黒田の２００勝、優勝そして黒田の引退と数々のドラマが生まれた。戦力は入れ替わりながらも一度築いた王国は揺るがない。３連覇とともに入場券の入手が困難な状況が続き、話題にもなっている。

　１９４５年（昭和２０年）に原爆が投下された広島にとって、負の遺産が原爆ドームならカープは復興のシンボルであった。１９６５年（昭和４０年）のドラフト制度導入されたことで“育成のカープ”の本領を発揮。初優勝した７５年から９１年（平成３年）までの１７年間で６度の優勝、第１次黄金期を築いた。そして平成が終わろうとする今、３連覇で第２次黄金期を迎えている。（デイリースポーツ・岩本　隆）