広島・野村祐輔投手（２９）が２０日、マツダスタジアムで行われた投手指名練習に参加。先発する２１日・中日戦（三次）で４試合ぶりの白星へ、快投を誓った。チームは７連勝中で首位・巨人にゲーム差なしの２位だが、自身はここまで２勝２敗、防御率４・１７。得意の地方球場を復活の足がかりとする。

　心地良い日差しが降り注ぐマツダスタジアムで、野村は時折リラックスした表情をのぞかせて最終調整を行った。先発する２１日、三次での中日戦。「やるべきことは変わらない。回の先頭を抑えて、自分のペースに持っていくところは、どこが相手でも、どこの球場でも変わらない」とキリリと表情を引き締めた。

　まさに“地方の鬼”だ。１６年からは地方球場で６試合５勝０敗、防御率１・３５。加えて全てクオリティースタート（先発で６回以上、自責点３以下）達成と好数字を残す。今季も熊本での４月１７日・巨人戦で６回５安打２失点。白星こそつかなかったが、好投でチームの勝利へつなげていた。

　三次では１６年６月２８日・ヤクルト戦以来２度目の登板。当時も７回４安打２失点で白星を挙げており「投げにくさを感じたマウンドではなかったです」と３年前の記憶を思い起こす。好印象の球場で再び快投を果たさないわけにはいかない。

　マウンドが比較的低く、軟らかいとされる地方球場。得意としない投手も少なくないが、「土は硬いより軟らかい方が好きですし、ある程度掘れる方が（踏み出す左足が）ガツってハマる」と説く。硬ければ掘れない分、左足の動きが固定されないといい、軟らかい方が自身に有利と感じている。

　巻き返しを図りたい登板だ。ここまで７試合で２勝２敗、防御率４・１７。白星からは３試合遠ざかっている。ただ今季の２勝はいずれも中日戦。今回が早くも今季４度目の対戦となる中、「お互い何回もやっていると、いろんなところで駆け引きをできないといけないと思う」と力を存分に発揮し、復活へ歩を進めたいところだ。

　チームは破竹の７連勝中で、首位・巨人にゲーム差なしの２位。２４日からは巨人と敵地で直接対決を行うだけに、さらに弾みをつける一戦としたい。「頑張ります」と言葉に力を込めた野村。自信を胸にマウンドに上がり、三次の鯉党にキラリと輝く姿を見せる。