「交流戦、広島７－６ロッテ」（２０日、マツダスタジアム）

　広島のドラフト１位・小園海斗内野手（１９）＝報徳学園＝が１軍に再昇格。「１番・遊撃」でプロ初出場初先発し、初回にプロ初安打となる左前打を放った。チームは６－６の九回２死満塁で会沢が左前へ決勝打。今季６度目となるサヨナラ勝利で、連敗を「２」で止めた。

　緑の芝生の上で打球がはずむと、大歓声が巻き起こった。九回２死満塁から左前へ決勝打。サヨナラ勝利を手繰り寄せたのは会沢だ。両手を天に突き上げ、勝利のシャワーを体いっぱいに浴びる。連敗を止める意地の一打だった。

　２連敗で迎えた一戦で、雰囲気を変えたのは小園だった。「１番・遊撃」でプロ初出場初先発。初回の第１打席だ。プロ初安打となる左前打を放った。高卒新人野手の初打席初安打は、球団では９０年の前田智徳以来２９年ぶりだ。

　「思い切ってやろうと思っていた。うれしいです」

　２ストライクから外角のフォークを逆方向へはじき返した。開幕１軍をつかみながら３月３１日に出場選手登録を抹消された。２軍ではフォームの修正に着手。対応力向上のため、小刻みに手を動かして取っていたタイミング方法を改めた。プロ初安打はその成果を示したものだ。

　不動の遊撃だった田中広は開幕から不調。チームも交流戦で苦戦を強いられている。再浮上へ起爆剤が必要だった。三回までに５点。若鯉が攻撃陣の導火線に火を付けた。

　高いミート力を誇れるのは、幼少期からの練習のたまもの。新聞紙を丸め、近くの山で打ち返すのが日課だった。「まるでプロゴルファー猿みたいですよね」と母・こず江さん。高校生になると、早い時では早朝５時に起床し、父・考志さんと特訓開始。拾ってきた細い木の棒をバット代わりに使い、バドミントンのシャトルを球に見立て、直径が３センチにも満たない硬い部分を捉えてきた。

　守備では１点を奪われた八回２死一、二塁で田村の打球を捕球できず初失策を記録した。緒方監督は「初打席で安打を打つんだから持ってる。失敗を恐れず経験し成長してほしい」と背中を押した。

　プロとしてスタートラインに立った。「良い所も悪いとこもあった。反省して次に臨みたい」。全てを糧として小園は「日本一のショート」を目指していく。