「交流戦、楽天０－２広島」（２５日、楽天生命パーク宮城）

　広島・九里亜蓮投手（２７）がプロ初完封勝利を無四球で飾った。楽天打線を相手に９回を投げ、被安打３。先発復帰した交流戦は３戦２勝、防御率１・４２の安定感を誇った。チームの連敗を３で止め、交流戦ラストゲームを白星で締めた。首位・巨人に１ゲーム差に接近し、２８日・ＤｅＮＡ戦（横浜）からのリーグ戦再開に備える。

　球場名物の観覧車とメリーゴーラウンドをバックに九里の笑顔がはじけた。プロ初完封の味は格別だ。会沢と抱き合い、感情を爆発させた。マウンドで記念のボールを受け取ろうと待ち構えたが…最後の打者の左飛を捕球した西川がそのままスタンドへ。まさかのオチにずっこけたが、試合後のヒーローインタビューでは次回の完封を高らかに宣言だ。

　「野手の皆さんがしっかり守ってくれたおかげです。龍馬（西川）が初完封のボールをスタンドに投げ入れてしまったので、もう一回このようなピッチングをして、次はボールを受け取りたいと思います！」

　この先、何度も完封を期待できそうな投球だった。最速１４８キロの直球は走り、シュート、カーブなど多彩な球種をストライクゾーン低めにちりばめた。初めて先頭の出塁を許した八回はウィーラーを内角攻めで三ゴロ。２－０の九回も無死一塁から１番・茂木を投ゴロ併殺に仕留め、圧巻の完封劇につなげた。

　鯉の鉄腕はどこまでもタフだ。９７球を投じた前回１８日・ロッテ戦の翌日、九里はこう豪語した。「今日も２００球は無理ですけど、１５０球ぐらいなら投げられますよ。体を動かせば投げられる。投げるのが好きなので」。昨今は球数問題がクローズアップされるが、右腕はケロリ。平成生まれながら、新元号令和の時代を迎えても昭和の香りを漂わせる。

　他競技のアスリートから刺激も受けていた。日本人初のＮＢＡドラフト１巡目指名された八村塁のニュースに「すごいですね！（１位の）１０人に入ったわけですから」と祝福。幼少時代を米フロリダで過ごし、野球はもちろん四大スポーツに触れてきた。バスケットボールもプレー経験があるだけに、今回の快挙には人一倍心を躍らせた。

　九里の散発３安打、１０７球の熱投でチームの連敗は３でストップ。緒方監督は「今日は九里に尽きる。本当にナイスピッチングだった。気持ちの上でもしっかりボールをコントロールしていた」とべた褒めした。交流戦は５年ぶり最下位に沈んだが、最後にハッピーエンドが待っていた。リーグ戦再開へ、頼もしい救世主の誕生だ。