７月１１日に行われる「フレッシュオールスターゲーム２０１９」の出場メンバーが２６日に発表され、ウエスタン選抜として、広島・小園海斗内野手（１９）が選ばれた。イースタン選抜に選ばれた日本ハム・吉田輝との対戦を熱望し、安打を放ってのＭＶＰ奪取を目標に掲げた。

　目指すものは一つしかない。１軍に帯同する小園は、前を見据えて力を込めた。「ＭＶＰを取りたい。全打席でヒットを打てるように、持っている力を全部出したい」。初出場するフレッシュ球宴。バットで存在感を示し、主役の座を奪う決意だ。

　対戦したい投手に「吉田輝星」の名前を挙げた。昨年の高校日本代表でチームメートとなったものの、これまで練習試合を含めて一度も対戦経験がない。

　チームは１２日の新人右腕のデビュー戦で、プロ初勝利を献上した。ナインが一様に驚いたのは直球。スピードガン表示は１４０キロ前半でも、打席での体感速度はそれ以上だったという。さらにカット気味の球質にも戸惑った。

　小園は日本代表時にキャッチボール相手となったとき「真っすぐが強い」という感想を持った。球宴だからこそできる力と力の真っ向勝負。直球一本に狙い球を絞り、フルスイングする構えだ。

　中日・根尾、ロッテ・藤原も含め、昨夏の甲子園を沸かせた「高校ＢＩＧ４」が一堂に会する若手の登竜門。「いろんな選手がいる。自分の足りないところや良いものを見て学びたい」。夢舞台を楽しみながら、飛躍の糧としていく。