「第１０１回全国高校野球選手権大会」の熱戦が続いている。

　令和最初の夏の甲子園。プロ９年目でブレークした広島・中村恭平投手（３０）が、立正大淞南（島根）で過ごした３年間を振り返った。

　プロ９年目で覚醒を遂げた左腕は、神奈川を離れ、島根県にある立正大淞南で白球を追った。中学時代は身長１５８センチと小柄で、最速も１１０キロ止まり。高校入学後も順風満帆ではなかった。膝を故障し、２年夏には肘を手術した。球児としてプレーしたのは「実質１年ぐらい」と言う。

　高３春から本格的に実戦復帰し、夏には背番号１が与えられた。地方大会は２回戦益田産を破り、続く川本戦も大勝。準々決勝まで駒を進めたが、梶谷（ＤｅＮＡ）を擁する開星に八回コールド負けを喫した。中村恭はすべて２番手で登板したが、夏の甲子園への道は険しかった。

　「あぁって感じでした。負けるかなあと思っていました。開星は強かったので。そこに勝たないと行けないと思っていました」

　０６年夏と言えば“佑ちゃん、マー君フィーバー”が巻き起こった年だ。早稲田実業と駒大苫小牧の再試合は国民的な関心を集めていたが、「プロになれると思っていなかった」という左腕にとって別世界のようであった。

　「テレビも見てなかったです。でも情報は入ってくるじゃないですか。すごいなあと。それぐらいですよ。負けたチームの選手ってこれからどれだけ遊ぼうかっていうことを考えてますから（笑）」

　中村恭も開放感に満たされていたが、左腕に夏休みはなかった。「オマエは絶対プロになれる。大学でも野球を続けた方がいい」。卒業後の進路に迷っていた頃、田中謙二監督に半ば強引に大学進学を勧めらた。高３の頃には身長１８０センチまで伸びていたが、球速は１２０キロ台。プロからスカウトされることもなかったが、中村恭は恩師の言葉を従った。

　０７年９月、富士大でプロの夢を追い始めていた中村恭にまさかの訃報が届く。田中監督が脳梗塞で急逝したという知らせだ。４１歳の若さだった。悲しみを乗り越え、左腕は急成長を遂げる。最速１４９キロをたたき出し、１０年に広島からドラフト２位指名を受け、恩師との約束を果たした。

　昨年までの８年間はくすぶったが、今季は１軍に定着。６月は勝ちパターンも担った。左肘違和感で一時離脱もあったが、７月後半には１軍復帰。キャリアハイの成績を残して、今オフは恩師の墓前へ報告するつもりだ。（デイリースポーツ・杉原史恭）