広島は７日、赤松真人外野手（３７）が今季限りで現役を引退すると発表した。２５年ぶりのリーグ優勝に貢献した１６年のオフに胃がんが見つかり、翌１７年１月に手術を受けた。１軍復帰を目指してきたが、今季を含め３年間、１軍出場は果たせなかった。２２日の中日戦前に記者会見を開いて思いを伝える。また、同戦が引退試合となり、試合後にはセレモニーが行われる。

　６日に３７歳の誕生日を迎えた赤松が、現役生活に終止符を打つ決断を下した。胃がんを克服して戻ったグラウンド。今年１月の自主トレでは「戦力になれないのなら、コンディションが良くても覚悟はある」と、進退について言及していた。体力に問題はなかったが、結果が伴わなかった。１軍昇格は果たせず８月末、球団に引退を申し出た。

　阪神時代から代走・守備固めのスペシャリストとして活躍。２０１０年８月４日の広島－横浜戦では、村田が放ったバックスクリーン左への大飛球を追ってマツダスタジアムのフェンスによじ登り、本塁打を阻止するスーパーキャッチ。衝撃的なスパイダーマンキャッチは、米メディアからも注目された。

　大切にしたのが「準備」。盗塁では、投手の癖を見つけるため毎日、角度を変えた映像を見返した。癖がなければ投手のクイックタイムを測定。捕手の動きにまで目を配り「走れる根拠を探した」。試合中は田中広、菊池涼、丸らが出塁した場面で、どのような投球をするかに注視し、ノートに書きとめた。

　目標としたのが巨人・鈴木尚広（現１軍外野守備走塁コーチ）。流れを変えるプレーに憧れた。鈴木コーチと現役時代に接点はなかったが、引退後に話をする機会があった。１６年１０月だった。

　「その後だった。聞いたことをやってみようと思っていたんだけど」。同年１２月に受診した人間ドックで胃がんが見つかり、翌１７年１月に胃の半分を摘出した。その後の検査ではリンパ節への転移が判明。抗がん剤治療などを続け、１８年にグラウンドに戻ってきた。

　胃がんからの生還を何度も「奇跡」と言う。「生きていられるだけで幸せ。野球ができていることはぜいたく」と言ったことも。一方で、プロ野球選手の自分だからこそできることがあると感じた。大腸がんから復帰した阪神・原口のプレーを見るたびに勇気をもらった。「少しでも元気になってもらえたら」。自分やチームのためだけではなく、同じ境遇の人たちを勇気づけるためにプレーしてきた。２軍戦では本塁打やサヨナラ打を放った。胸を打たれた人は決して少なくないはずだ。

　この日は、由宇練習場で汗を流した。週明け１０日からは、名古屋でウエスタン・中日戦に臨む予定だ。そして２２日の中日戦が、１軍で最後の勇姿を見せる舞台。満員のマツダスタジアムで、ダイヤモンドを勢いよく駆け巡る。