広島・長野久義外野手（３４）がシーズン残り１１試合も先発起用される可能性が９日、高まった。高ヘッドコーチが示唆した。８月下旬に１軍昇格後は３３打数１１安打、打率・３３３、１本塁打、７打点と絶好調。２カード連続勝ち越し中のチームは２位・ＤｅＮＡに１ゲーム差、首位・巨人に５ゲーム差と再接近。“夏男”の長野が上位浮上へのキーマンとなる。

　ペナントレース最終盤を迎え、長野の存在感が高まってきた。クリーンアップの一角として、持ち味の勝負強さを発揮。現在５試合連続安打、２試合連続打点と絶好調だ。高ヘッドコーチのコメントからも、長野への高い期待が伝わってくる。

　「実力通りだね。調子が上がっている。ずっとスタメンでね。よっぽどのことがない限り、調子を維持して打ってくれれば、スタメンを外すことはない」

　８月２３日の１軍再昇格後は３３打数１１安打、打率・３３３、１本塁打、７打点と急上昇。シーズン残り１１試合となり、上位浮上のキーマンとして、長野のスタメン継続を示唆した。

　打撃コーチ２人の信頼も厚い。迎打撃コーチは「内容、結果を含めて、投手と対峙（たいじ）した中でしっかり勝負して、どうかという状態になっている。終盤になって食いしばって出てもらわないといけない」と復調に太鼓判。東出打撃コーチも巨人時代の姿を思い返し「今ぐらいのイメージ。打たない長野は知らない」とまで言った。

　長野は昨季も８月以降は打率・３９０を記録した“夏男”。８日・阪神戦でも三回２死満塁から左前へ先制の２点適時打を放った。移籍後初のお立ち台では「ちょっと遅くなって申し訳ない気持ちしかないです」と恐縮し、真っ赤なスタンドから拍手喝采を浴びた。

　９月に入り、チームは２カード連続勝ち越しで息を吹き返した。田中広、バティスタを欠く中でも、１番・西川、２番・菊池涼、３番・鈴木、４番・長野、５番・松山、６番・会沢と実力者がズラリ。東出コーチも「安定した攻撃ができるのではないか」と手応えを口にする。

　１０日からは巨人、ＤｅＮＡを相手に６連勝を飾った中日をホームに迎える。先発予定の梅津、小笠原、阿知羅にとっても、長野の存在は脅威に違いない。１月の入団会見で長野は「４連覇、日本一に向けて、少しでも戦力になれるように頑張ります」と決意表明した。上位２チームが足踏みする中、奇跡の予感も再び漂う。日本一の味を知る百戦錬磨の男が、チームを上位へ押し上げる。