「ＤｅＮＡ１１－８広島」（１９日、横浜スタジアム）

　チームとファンの期待に長野が応えた。特大の５号３ランで高い技術力を見せつけると、全力疾走で内野安打も勝ち取った。広島加入後、１４０試合目で初めて１試合３安打を記録。敵地で存在感を示した。

　「良い風にも乗ってくれました」

　度肝を抜いたのは３－０で迎えた五回。１死一、二塁で打席に立つと、今永の外角チェンジアップをバックスクリーンへ突き刺した。４番での本塁打は１６年以来、通算７本目だ。

　９月に入り全１５試合でスタメン出場中。“夏男”は打席に立つ度に状態を上げる。３番に鈴木が固定され、その後を任される打者が得点力アップのカギを握る。リーグ４連覇は逃したが、来る短期決戦に向け、頼もしい限りだ。

　この試合前まで今永には０勝５敗と完膚なきまでに封じられてきた。リーグ戦最後の対戦となったこの日は、六回までに７得点を奪いＫＯした。ＣＳで再び対決する可能性が十分にあるだけに、迎打撃コーチは「嫌なイメージを植え付けられた」と振り返った。

　サヨナラ負けを喫したものの、戦いは続く。「あと３試合しっかり勝って。頑張ります」。長野は前を向いて言葉を紡いだ。この悔しさを力に変えない訳にはいかない。