「広島４－３中日」（２３日、マツダスタジアム）

　通算１６５セーブの球団記録を持つ広島・永川勝浩投手（３８）が１７年の現役生活に別れを告げた。１５年ぶりの先発登板で１番・大島を一ゴロに抑えると、試合後に行われた引退セレモニーでは目を潤ませた。チームは永川の引退試合に花を添えるかのように、球団新記録のシーズン１２度目のサヨナラ勝ち。ＣＳ進出に王手をかけた。

　プロ１７年間の思いが目に光る涙へと表れた。３万１９６７人がスタンドに集まった真っ赤に染まる本拠地。マウンド前方に置かれたマイクの前に立った永川は時折声を詰まらせながら家族や球団、歴代首脳陣らに感謝し、引退のあいさつをした。

　「最高の広島ファンと一緒に１７年間やれたことを誇りに思い、現役生活を終えようと思います。いろいろありがとうございました」

　最後のマウンドは柔和な笑みで終えた。長女の始球式を見届けると、０４年１０月１０日・横浜戦以来１５年ぶりに、打者１人限定で先発登板。中日の１番・大島と全球１４１キロの直球勝負。最後はカウント１－１から一ゴロとし、自らベースカバーに入りアウトを取った。

　代名詞のフォークこそ繰り出されなかったが、「今までで一番緊張しました。ホッとしてますよ。無事に（２番手の）大瀬良がいい形で入れて良かった」。指揮官も「与田さんにも『真剣勝負でお願いします』と伝えていた。１つのアウトを取ってチームの勝利に貢献してくれたことは間違いない。良い形で送り出せたんじゃないかな」と目尻を下げた。

　０２年度ドラフト自由枠で亜大から入団。当時の山本浩二監督に１年目から抑えを託された。「この１７年間というのは、その最初のスタートがあったからこそだと思う」と感謝。１年目は２５セーブ、０７年からは３年連続３０セーブを記録するなど、球団最多の１６５セーブを積み上げた。

　１０年に内転筋を痛め、「今思えばそこで終わってたんだろうな」と振り返る。１７年は左膝のクリーニング手術も行ったが、１８年に２年ぶりの１軍登板を果たすなど２２試合でマウンドに上がった。ただ今年は試合で思うような力を発揮できなかったこともあり、「総合して心が折れたというところ」と球団投手最年長は第一線から身を退く決断に至った。

　現役最後となった一戦はサヨナラ勝ちで、大瀬良ら後輩たちに水を掛けられるサプライズもあった。セレモニーでは５度、宙を舞った。「本当に最高のチームであり、本当にいい子たち、いい先輩たちに恵まれたなと思っています」と広島一筋１７年間を振り返った背番号２０。濃密な現役生活が、晴れやかに幕を閉じた。