広島・長野久義外野手（３４）が２５日、マツダスタジアムで行われた全体練習に参加し、巨人・阿部慎之助捕手（４０）の現役引退を惜しんだ。プロ１年目の２０１０年から９年間一緒にプレー。２７日・中日戦に勝ってＣＳ進出を決め、ファイナルＳでの“再会”を誓った。

　練習を終えて、汗びっしょりの長野が神妙な表情で口を開いた。大先輩へ、感謝の思いは尽きない。巨人時代からお世話になっている阿部の現役引退を惜しみつつ、素直な心境を言葉にした。

　長野「９年間一緒にプレーさせてもらって勉強になることばかりでした。自主トレも一緒に連れて行ってもらって…。野球だけじゃなくいろんなことを教えてもらいました。さみしいです」

　数日前、電話で引退の報告を受け、「『頑張れよ』と言われました」と苦笑い。さみしさが募ると同時に、最後の激励にベテランの心は奮い立たされた。

　ずっと阿部の背中を追ってきた。プロ１年目オフ、当時キャプテンの阿部からグアム自主トレに誘われ、薫陶を受けた。２０１２年からは坂本勇、村田らと共に、リーグ３連覇を達成。日本一に輝くなど阿部との思い出は数え切れない。中でも記憶に残るのはケガを隠しながらも、毎試合グラウンドに立ち続ける背番号１０の姿だ。

　長野「キャッチャーという一番大事なポジションで、毎日試合に出る準備を教えてもらいました。ケガをしていても、痛いと言えない。阿部さんがいたから。（坂本）勇人にしてもそういうのはあったと思います」

　すでに今季の巨人戦は終了したが、ポストシーズンでの再戦の可能性は残されている。レギュラーシーズン最終戦となる２７日・中日戦（マツダ）に勝利すれば、自力で４年連続のＣＳ進出が決定。さらにＤｅＮＡとのファーストＳを勝ち抜けば、ファイナルＳで巨人と東京ドームで激突する。

　長野「ＣＳに出られるように。そういうチャンスはあると思うので。しっかり２７日の試合をみんなで勝つことだけを思ってます」

　秋晴れのマツダスタジアムでは快音を響き渡らせた。９月は全１７試合に先発出場し、打率・３３３、３本塁打、１２打点と絶好調。左翼守備でも軽快な動きを披露した。大一番を前に、コンディションは良好だ。２７日を白星で締めくくり、最後の恩返しを果たす。