広島・長野久義外野手が３５歳の誕生日を迎えた６日、大阪市内で行われた「ミズノブランドアンバサダーズミーティング」に出席し、来季レギュラー奪取の誓いを立てた。巨人からの移籍初年度だった今季は２軍降格を経験するなど悔しいシーズンを送った。再起を目指す２０２０年。「やるしかない」と不退転の決意でプロ１１年目へ向かう。

　また一つ年を重ねた長野の胸には、悔しさをぶつける思いがあふれていた。「やるしかないです。頑張ります。いい一年にできるように」。来年への決意を口にした３５歳。さらにレギュラー奪取への思いを問われると、真剣なまなざしで言葉を紡ぐ。

　「もちろん。それを目指してやらない選手はいない。しっかり出られるように」

　今季はプロ１０年目で初の１００試合未満となる７２試合の出場で、打率・２５０、５本塁打、２０打点。シーズン終盤の９月こそ全試合スタメンで力を発揮したが、夏場には約１カ月半、２軍生活を送るなど不本意な結果に終わる移籍１年目となった。

　「個人でもチームでも悔しい思いをした。情けないシーズンだった」

　復活を期す来季は、よりし烈な外野手争いが待っている。チームに欠かせない存在の鈴木を筆頭に、野間、西川、松山、さらに新外国人・ピレラも加入。それでもかつて首位打者や最多安打を獲得し、通算１３１６安打を積み上げてきた男は、競争に打ち勝つためにも黙っているわけにはいかない。

　守備面でも奮闘していく姿勢を、この日参加した「ミズノブランドアンバサダーズミーティング」でかいま見せた。今季途中に西川の予備のグラブを譲り受けて使用。「シーズン中も使ったし、試してみようかと」と、西川モデルの形状はそのままに色だけ「黒と赤」から「黒とグレー」に変えて新調することを決定。新たな相棒とともに来季を迎える予定だ。

　この日は周囲から「誕生日おめでとうございます」と声も掛けられた。その際、隣にいた阪神・福留からも祝福の言葉を受けると「３０歳になりました」と、ジョークを交えて頭を下げる長野らしさも不変。まだまだ老け込む年じゃない、と結果でも証明してくれるはずだ。

　新生カープとなる来季。佐々岡新監督については「今年はよく声を掛けてもらって」と感謝の思いも持つ。「来年はみんなで勝って喜べるようにしたい」。巨人で３度のリーグ優勝、そして日本一も経験した２０２０年の年男は、カープでも美酒に酔いしれるためにフル回転する。