プロ野球１２球団のジュニアチームのナンバーワンを決める「第１５回ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント」が１２月２７～２９日の３日間、札幌ドームで行われる。広島カープジュニアも精鋭１６選手をそろえて参戦。昨年に続いてチームの指揮を執るのはカープＯＢの横山竜士氏（４３）。来季からはカープ１軍投手コーチに就任するため今年が最後の采配。「高いところへ行けるように、一つでも上の順位を目指して戦いたい」と気合を入れて臨む。

　赤いユニホームに身を包んだジュニア戦士がはつらつとグラウンドを駆け回る。開幕まで２週間を切り、練習に打ち込む選手の表情も引き締まってきた。週末に行っている中学生相手の強化試合でも勝利を収めるなど、着実にチームは仕上がってきている。

　和泉翔大主将（６年）は「カープのユニホームを着ていると、周りの人から“あっ、カープの選手だ”ってよく言われます。すごく注目されていると思うので頑張りたい。一戦一戦、集中して優勝を目指します」と意気込みを口にした。

　「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント」は日本野球機構（ＮＰＢ）の事業のひとつで、子供たちが「プロ野球選手への夢」をより身近に感じられるようにと２００５年に創設された。毎年１２月に開催され、今年が１５回目の開催。今年から大会方式がＴＱＢ（得失点率）を用いた勝ち上がり方式に変更。きっちり抑えて、しっかり得点を取ることがより重要になる。

　対象は小学５・６年生。カープジュニアは１６人の６年生でチームを構成する。選手選考は９月１日からスタート。８６選手を練習や紅白戦などを通して徐々に絞り込み、１０月下旬に１６人のメンバーが決定した。横山監督は「大柄な選手が多く攻撃力のあるチーム。ただ、その分、機敏な子が少ないので、守備や機動力に不安を抱えている」と話すが、守備練習を集中的に行うなどし、徐々に弱点も解消されてきた。

　監督就任１年目の昨年、カープジュニアは予選リーグを勝ち抜き、初の４強入り。決勝トーナメントでは初戦で敗れたが、チーム始まって以来の大躍進となった。「今年もその流れに乗っていければ。広島の代表として参加するわけだから、思い出作りだけで終わるつもりはない。将来はみんなプロ野球選手を目指している子供ばかりなので、なにか今後につながる、いいきっかけをつかませてあげたい」と話した。

　カープジュニアの初戦の相手はオリックスジュニアに決まった。巨人・田口はカープジュニア出身、カープ・林はタイガースジュニア出身、中日・根尾もドラゴンズジュニア出身など、これまで多くのプロ選手を輩出してきた伝統ある大会。「少年よ、大志を抱け」。クラーク博士が名言を残した北の大地で、カープジュニアも夢に向かって戦う。