デイリースポーツ主催の「広島東洋カープ　激励パーティー」がこのほど、広島市のＡＮＡクラウンプラザホテル広島で開かれた。広島の山口翔投手（２０）と小園海斗内野手（１９）の若鯉コンビがゲストとして登場し、約２８０人の参加者を沸かせた。来季２年目を迎える小園は遊撃の定位置奪取を誓い、２桁本塁打と２桁盗塁の達成に意欲を示した。

　多くの鯉党が詰めかけた会場で、小園は笑みを絶やさなかった。大きな拍手の中、壇上に上がり、ファンの質問タイムでは「一番印象に残ったプレーは？」「山口投手の良いところは何ですか」などに、１９歳らしい初々しい表情で答えた。「いつも応援しています！」「来年はレギュラーを取ってください！」。ファンからたくさんの言葉を掛けられ、期待を肌で感じ取った激励会となった。

　既に視線は２年目のシーズンへ向けられている。秋季キャンプでは選手としての幅を広げるため二塁や三塁で特守。遊撃とは違う動きを体に覚え込ませたが、それでも慣れ親しんだポジションへのこだわりは強い。

　「悔しいことがいっぱいあった。だからこそ頑張りたい」。苦い記憶は６月だ。３試合連続で計４失策。チームの黒星に直結した試合もあった。来季も遊撃を守り、今季のミスを挽回するプレーでチームを勝利に導きたいと思っている。

　今季は５８試合に出場し打率・２１３、４本塁打、１６打点、１盗塁だった。先発で出場を続けていくためには走攻守三拍子そろったアピールが求められる。攻撃面については「２桁、１０本のホームランを打ちたい。盗塁は１０盗塁」と力を込めた。

　目標を口にできるのは、秋季キャンプで手応えがあったから。バットでは、打席位置を朝山打撃コーチの提案で従来より約５０センチ捕手側に下げた。「球を長く見られる」。課題とする変化球への対応が徐々にでき始め、ボール球を見極める確率も増した。盗塁では広瀬外野守備走塁コーチの指導を受けながら足の運び方や重心の位置を見直した。

　今オフは本格的に始めた筋力トレで基礎体力の強化も進める。現在の体重は８６キロ。開幕まで「９０キロにいかないくらいが目標」だ。瞬発系の練習を継続しておりスピードも維持。来季へ向け充実した自主トレを続けている。

　パーティーの最後には、しっかりと前を見据えて来季の目標を語った。「絶対に優勝したい。ショートで定位置を取れるように頑張ります」。若さを前面に押し出して厳しく、そして激しいサバイバルレースに臨む。