広島が佐々岡真司新監督（５２）の下、Ｖ奪回と日本一に挑む。昨季は４年ぶりＢクラスに沈み、リーグ４連覇を逃した。新指揮官は投手陣再建へ明大・森下暢仁投手（２２）をドラフトで単独１位指名。さらにホセ・ピレラ外野手（３０）、ＤＪ・ジョンソン投手（３０）、スコット・テイラー投手（２７）と３人の外国人選手を補強した。就任以来、掲げる「一体感」でチームをまとめ上げ、頂点へ突き進む。

　新年を迎え、佐々岡新体制が本格的に始動する。昨季はリーグ４連覇を逃してＢクラスに転落したが、オフは明るい話題が満載だ。国内ＦＡ権を取得していた会沢、野村が早々に残留を表明。ポスティングシステムを利用してメジャーリーグ移籍を目指していた菊池涼も年の瀬に残留を発表した。鯉将が掲げる「一体感」のスローガンの下、赤ヘル復活の予感が漂っている。

　就任直後、指揮官はすぐさま動いた。監督初仕事となったドラフト会議で松田オーナーに即戦力投手の獲得を熱望。明大・森下の単独１位指名に成功すると、秋季キャンプでは昨季未勝利に終わった岡田の中継ぎ転向を決めた。助っ人補強もブルペン強化を要望。セットアッパー、クローザー候補のＤＪ・ジョンソンとテイラーの剛腕２人を獲得し、投手陣再建に取り組んだ。

　佐々岡構想の根底に昨季１軍投手コーチとして体感した現代野球の変化がある。投手は先発、中継ぎの分業制が進み、セットアッパー、クローザーは軒並み１５０キロ台を計測。打者も速球を打ち返すパワーを備えている。近年、交流戦、日本シリーズでセ・リーグを圧倒するパ・リーグの野球に対抗するためには１点を守り抜く野球だけでは勝てないと痛感。打線は４番鈴木誠を軸に、新助っ人ピレラらが候補となるクリーンアップの長打で大量得点を狙っていく。

　日本一への思いは人一倍強い。西武と激突した１９９１年の日本シリーズ。第１戦に先発した佐々岡監督は秋山、清原、デストラーデの一発攻勢に沈み、黒星を喫したが、中３日で先発した第４戦は８回３失点の好投で一矢報いた。そして３勝３敗で迎えた第７戦。最終決戦で再び佐々岡監督は先発を任された。しかし、１点リードを守り切れず五回途中で降板。チームも敗れ、悔し涙をのんだ。

　プロ１８年間の現役生活では通算１００勝１００セーブをマーク。沢村賞など輝かしい実績を残したが、９１年のリベンジはかなわず、ユニホームを脱いだ。あれから２９年、指揮官として、雪辱を果たすときが訪れた。愛するカープ、愛するファンのため、広島の街をもう一度、真っ赤な歓喜に染め上げる。

　◆佐々岡真司（ささおか・しんじ）１９６７年８月２６日生まれ。島根県出身。現役時代は右投げ右打ちの投手。浜田商からＮＴＴ中国を経て、８９年度ドラフト１位で広島入団。２年目の９１年に１７勝を挙げ、リーグ優勝に貢献した。９９年５月８日・中日戦でノーヒットノーラン。タイトルは最優秀防御率、最多勝、ＭＶＰ、ベストナイン、沢村賞（いずれも９１年）。２００７年現役引退。通算成績は５７０試合１３８勝１５３敗１０６セーブ５ホールド、防御率３・５８。野球評論家を経て、１５年から広島２軍投手コーチ。昨季は１軍投手コーチを務めた。