広島の佐々岡真司監督（５２）が２６日、春季キャンプでの遊撃争いが田中広輔内野手（３０）と小園海斗内野手（１９）の一騎打ちになると語った。広島市中区の「オークリーストア広島店」で行った広島ＯＢで前阪神監督・金本知憲氏（５１）＝デイリースポーツ評論家＝とトークショーで明かした。火花を散らす激しい競争からのレベルアップに期待を寄せた。

　佐々岡監督と金本氏のトークショーは、和やかな雰囲気で進んだ。その中盤。金本氏が「僕から質問して良いですか？」と自ら切り出した。「ショートはどっちでいくんですか？」とズバッと切り込み、指揮官ははっきりと答えた。

　「田中と小園を競争させます」。リーグ３連覇の立役者と今季２年目を迎えた若鯉。２人の一騎打ちを宣言した。

　田中広は昨季９７試合の出場で打率・１９３。連続フルイニング出場は途絶え、８月には「右膝半月板部分切除手術」を受けた。思うように歩めなかった１年。雪辱に燃える思いへ期待を込めた。

　「優勝したときのリードオフマン。（去年は）悔しい気持ちがあったと思う。広輔の意地に期待している。選手会長にもなり、引っ張る気持ちもあるから」

　挑戦者の小園は昨季、高卒新人ながら５８試合に出場した。ミスはあったが、走攻守で起爆剤になった。「去年１年経験した。伸びしろというか、将来チームを引っ張っていく選手になれる器はある」。今年で２０歳。恐れることなく、積極的なプレーを望んだ。

　「最初は不安だったけど、今は楽しみな方が大きい」。春季キャンプのテーマは「競争」。田中広ＶＳ小園に代表されるような火花散る争いから、戦力の底上げを図っていく。

　１歳後輩の金本氏とのトークショーは、笑いが絶えなかった。金本氏が「ババ社長」と呼んでいると言って笑いを誘うと、佐々岡監督は無安打無得点試合を達成した９９年５月８日の中日戦の裏話を明かした。

　大記録達成後、ナインとタッチを交わす中で「コイツはレフトから来て、ババチョップしたんだ」。金本氏も呼応し「懐かしいな」と感慨に浸った。

　その一方で空気が張り詰めた場面もあった。監督としてのキャリアは金本氏が先。「（選手を）信頼してもいいけど、信用し過ぎたらいけない」。“先輩”からの助言に、真剣な表情で耳を傾けた。

　指揮官は「みんなで一体感を持って。去年の悔しさをバネに、Ｖ奪還と日本一を目指して頑張ります」と締めくくった。間もなく始まる戦い。大きな目標を胸にチームを率いていく。