「練習試合、日本ハム５－１広島」（１９日、タピックスタジアム名護）

　広島の新外国人、ＤＪ・ジョンソン投手（３０）＝前ロッキーズ＝が１９日、対外試合初登板となる日本ハムとの練習試合で鮮烈デビューを果たした。八回から登板して１回を三者凡退に抑え、首脳陣にアピール。佐々岡監督はスコット、フランスアと守護神を競わせる方針を示した。

　打者３人に対して１４球のデビューは、短時間ながら“自己紹介”には十分だった。力強い直球を武器に打者を圧倒する姿には、豪快という表現がよく似合う。ＤＪ・ジョンソンが、今キャンプ初めてとなる対外試合のマウンドで１回を三者凡退と好投した。

　出番は八回。まずは先頭の９番・石川亮を１ストライクからの２球目、１４７キロ直球で差し込んで投飛に仕留めると、続く松本の初球にはこの日最速となる１５０キロを計測。判定はボールとなったが、名刺代わりの剛速球を披露した助っ人は、２球目の直球で右飛に仕留めた。

　難なく２死を奪うと、打席に王柏融。初球は持ち球であるパワーカーブでストライクを取り、２球目は空振りを奪って追い込んだ。だが簡単には終わらせてくれない。その後はファウルで粘られる真剣勝負を繰り広げたが、最後はフルカウントからの１０球目、高め１４４キロ直球でバットに空を切らせて勝負にケリをつけた。

　登板を終えた顎ヒゲ右腕は「ストライクをしっかり取れたし、それに関しては良かった」と納得の表情だ。佐々岡監督も「ストレートで空振りが取れるし、パワーピッチャーという感じ。どんどん投げてもらう」と評価。今後も継続して登板機会を与える考えを示した。

　現時点での守護神候補はＤＪ・ジョンソンのほか、昨季途中から務めたフランスア、同じく新助っ人のスコットがいる。だがフランスアは七回から登板して１回を３安打２失点。１４日のロッテとの練習試合でも１回３安打２失点しており、２試合続けてアピールに失敗している。

　昨季１２セーブを挙げたフランスアが精彩を欠く中、指揮官は「新外国人もいる中、３人で競争してもらう」とフラットな姿勢で守護神を選定する方針。その中でＤＪ・ジョンソンが見せたこの日の快投は、首脳陣への大きなアピールとなった。

　今後に向け「シーズンに合わせてやっていきたい」と意気込んだ右腕。直球で勝負できるという大きな武器を備えた“ヒゲ魔神”が、クローザーの座を奪いにいく。