「２軍練習試合、広島２－１中日」（１９日、由宇練習場）

　開幕ローテを巡るラストバトルの号砲が鳴った。広島の佐々岡真司監督（５２）が１９日、山口・岩国市の由宇練習場で行われた２軍練習試合・中日戦を視察。開幕ローテは現在、大瀬良、Ｋ・ジョンソン、ドラフト１位・森下（明大）が確定、床田が濃厚だが、この日好投した九里と遠藤を、今後は１軍で登板させ、薮田を含めた３人で残り２枠を競わせることを決断した。

　２軍の練習試合を視察した佐々岡監督が、ゲームセットとともに今後のローテ争いに言及した。先発で好投した九里の１軍昇格を即決断。３番手で登板し、粘りの投球を演じた遠藤も再び１軍のマウンドに上げることを決めた。残り２枠を巡るラストバトル。ローテ争いは最終局面に入る。

　「（九里）本人には先ほど言いました。あした（２０日）から（１軍に）呼びます」

　５日の教育リーグ・ソフトバンク戦で３回１／３を５安打３失点、７四球と乱れ、２軍再調整を命じられた九里が本来の輝きを取り戻した。「強い球をストライクゾーンに投げようと思った」。四回２死一塁では、この試合まで２試合連続安打中のドラフト１位・石川昂（東邦）を三ゴロに仕留めた。この日は４回を無四球の３安打無失点。最速１４４キロの直球を軸に攻め続けた。

　六回から登板した遠藤も攻撃的な姿勢を貫いた。１失点し、なおもピンチの七回１死満塁では、ドラフト４位・郡司（慶大）をチェンジアップで空振り三振。傷口を最小限に食い止めた。九里がアピールに成功した後のマウンドで、重圧がのしかかる絶体絶命の場面で見せた粘り。「亜蓮さんに負けられない」。強い気持ちで右腕を振った。

　開幕ローテは大瀬良、Ｋ・ジョンソン、森下が決定。床田も濃厚だ。残りは２枠。九里、薮田、遠藤の３人が１軍での“ガチンコ対決”でその座を争うことになる。

　現時点で最短の開幕日とされる４月１０日まで、２０日から行われる１２試合の練習試合は不規則な日程だ。１週間で５試合の週があれば、４試合のときもある。ローテ決定組は等間隔での調整が予想される一方で、３人の候補組は１試合の中で２人が登板せざるを得ない可能性も出てくる。

　それでも「全員を呼んでね」と指揮官。２軍が練習試合を行っている中、３人を１軍で起用するのには狙いがある。「危機感、競争意識を持ってやってくれたら」。自らをふるい立たせ、居場所を勝ち取れというメッセージだ。

　投手陣の整備がチームの懸案事項。佐々岡監督の熱い思いを、力に変えないわけにはいかない。