広島の開幕ローテ争いが２９日の紅白戦から再び始まる。大瀬良、Ｋ・ジョンソン、ドラフト１位・森下（明大）、床田が決定。残り２枠を九里、薮田、遠藤で争う。候補に残されたアピール機会は紅白戦と６月２日からの練習試合を合わせ最大３試合だ。２６日はマツダスタジアムでチーム練習があり３投手が調整した。結果を残して道を切り開く意気込みだ。

　再び熱を帯びる。新型コロナウイルスの感染拡大の影響で“延長戦”となっていた開幕ローテ入り争いだ。結果を残した者のみが勝ち取れる先発枠。約３週間後の開幕へ向け最後のバトルが始まる。

　開幕投手の大瀬良とＫ・ジョンソンが確定。新人の森下、昨季７勝を挙げた床田も３月までのオープン戦で結果を残しつかみとった。九里、薮田、遠藤のうち、２人がその座に座ることができる。

　アピール機会は決して多くない。前日２５日に今季の開幕が６月１９日と決定。その日を目指し、２日からはオープン戦に当たる練習試合を計１２試合行う。

　６月１２日からの３連戦は、開幕前最後の対外試合のため選手起用などは本番モード。それだけに３人に残された登板機会は２９、３０日の紅白戦と、２日からの練習試合を合わせ最大で３試合になりそうだ。

　九里は２２日の実戦を想定した打撃練習で打者１７人に投げた。登板後には長野や会沢、安部と言葉を交わし直球の力強さなどを確認したという。「指に掛かっているときとそうでないときに差があった」。この日のブルペンでは約６０球を投げ修正。準備を終えた。

　３月には制球難から２軍降格を経験。悔しさを新たな力にも変えた。「自分の持っている球をしっかりマウンドの上で投げていきたい」と静かに語った。

　３月７日に１軍に合流した薮田は「状態が良いままできている。結果を残していかないと」と前を向き、遠藤は「一球一球を大事に投げていけば結果はついてくる」と表情を引き締めた。

　３月９日に３・２０開幕延期が決定した。練習日や時間帯に制限があり、これまでとは違った日々が続いた。それぞれが工夫を凝らし、課題の克服やレベルアップを目指してきた。取り組みの成果を見せるときだ。

　運命の３番勝負。佐々岡監督は「激しい競争を期待？当然」と力を込めた。先発として、その日を迎えるために結果を残すしかない。