阪神のライバル５球団をチェックする開幕カウントダウン企画の第２回。広島担当記者の“推しメン”選手は高橋大樹外野手（２６）だ。４番・鈴木誠と同じ１２年度ドラフトで１位指名を受けて入団。プロ８年目を迎え、新たな戦力として台頭し、チーム力を底上げしている。昨季は自己最多の２７試合に出場。勝負のシーズンと位置付ける今季は、持ち味の積極的なスイングとパンチ力で存在感を示している。

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　初の開幕１軍はもう目の前だ。高橋大は春季キャンプから結果を残し続けてきた。今年で入団８年目の和製大砲。遅咲きながら、ようやく花を咲かせようとしている。

　持ち味は積極性とパンチ力。象徴的だったのは３月１日、中日とのオープン戦（ナゴヤドーム）で放った２本塁打だ。２打席計４球を全てスイング。６月２日の阪神戦（甲子園）でも攻める姿勢は変わらなかった。２球目を左翼席に放り込んだ。

　「チャンスが少ない」と常に危機感を持つ。分離練習中は朝山打撃コーチの助言を受け、中堅方向を意識した打撃練習で外角球への対応力を磨いた。同コーチは「初球から振っていけるのが強み。振れるから捉える確率が上がる」と目尻を下げる。

　１２年度ドラフト１位で、同期の２位が鈴木誠だ。入団直後の打撃練習では、そのスイングスピードの速さで２軍首脳陣をあっと言わせた。それでも順調な成長曲線を描いたとは言えず、故障や不調でどん底も経験。２軍戦で安打が出ず、戦力外通告を覚悟したことがあった。

　１８年４月３０日の阪神戦（マツダ）で記録したプロ初安打は、耐えて放った一本とも言える。この試合を含め、２８日からの３連戦は２３日に死去した衣笠祥雄氏の追悼試合と位置付けられていた。鉄人は龍谷大平安（旧平安）の大先輩にあたる。１３年１月には同校の原田監督の計らいで会食する機会に恵まれた。プレゼントされた色紙には「忍耐」の２文字。苦しくても前を向き続け、道を切り開いてきた。

　昨年６月２８日・ＤｅＮＡ戦（横浜）でのプロ初本塁打は、今季の開幕戦で対戦する今永から放った。まずは右の代打としての出場が高橋大の役割になりそうだ。お笑いタレントのほんこんに顔が似ていることから「ほんこん」の愛称で親しまれる長距離砲。力強い放物線を描き、カープのＶ奪回に貢献してみせる。（広島担当・市尻達拡）