「練習試合、広島（雨天中止）阪神」（１１日、マツダスタジアム）

　広島の新外国人、テイラー・スコット投手（２８）が抑えを務めることが１１日、分かった。この日の阪神との練習試合は降雨中止。練習後に取材に応じた佐々岡真司監督（５２）が方針を明かした。来日１年目での開幕守護神は２０１１年のサファテ（現ソフトバンク）以来。オープン戦、練習試合と結果を残し続けた右腕が大役を勝ち取った。

　懸案事項の一つだった守護神が決まった。練習を終えた佐々岡監督は、新助っ人への信頼を言葉に変えた。「九回はスコットで開幕するのか？」と問われると「今の段階では、そう考えている」と答えた。結果を残し続けたからこそ、勝利の方程式の最後を担う大役を託す。

　スコットは共に抑え候補だったフランスアとＤＪ・ジョンソンの前を走り続けた。オープン戦は６試合で防御率３・００。２日からの練習試合では３試合で無安打無失点。いずれも九回から登板し、安定感が際立った。

　スライダーとツーシームを軸にゴロを打たせ、アウトを積み重ねるタイプだ。それでも３月２１日・中日との練習試合では３者連続三振を記録。球速は１５０キロに近く、勝負どころでは三振を奪えるのも大きな強みだ。

　「気持ちの部分を保ち続けるのは確かに難しかった。でも、いつか迎えるであろう開幕へ向け、準備してきた」。自宅でヨガを取り入れた。球場では球の両サイドがカットされた変則球「スピンチェッカー」を用い、リリース時の感覚を確認したこともあった。工夫を凝らした練習で、状態を維持し続けた。

　来日１年目での守護神は１１年のサファテ以来、９年ぶり。適性について、スコットは「どんな場面でもストライクを投げられ、四球が限りなく少ない。ゾーンで勝負できる投手に資質があると思う。登板が増えても十分に耐えられるスタミナも必要だ」と言った。自身が担うことには「任された回を投げ切ることを心掛けたい」と力を込めた。

　この日の練習後、ＤＪ・ジョンソンと中田の２軍降格が決まった。１２日からのソフトバンク戦は、勝利の方程式を担う投手を決める最後の舞台となる。

　９日に昇格した中崎と今村は、直後の阪神戦でいずれも１回無失点。フランスアも状態は上向いている。首脳陣は「七、八回の男」を目指しての、し烈なアピール合戦を期待している。

　開幕前最後の対外試合となるペイペイドームでの３連戦。柳田、松田宣、バレンティンら１２球団屈指の攻撃陣を相手に救援陣を固め、Ｖ奪回ロードへの一歩を踏み出す。