広島の野村祐輔投手（３０）が早期１軍昇格を誓った。春季キャンプ中に右ふくらはぎを痛めた影響で現在も２軍での調整が続くが、患部に不安はない。プロ９年目で初の開幕２軍スタートが決定的となった右腕だが、悔しさをバネにシーズン途中からの先発ローテーション入りを目指す。

　悔しさを力に変える。早期１軍昇格を目指す野村は順調な回復を見せている。春季キャンプ第１クールで右ふくらはぎを痛め、早々に離脱を余儀なくされた。地道なリハビリに励み、３月には実戦に復帰。２度の登板を経て、いざ開幕と思われた矢先、列島全体がコロナ禍に見舞われた。

　チームはしばらく１勤１休が続いたが、毎回ブルペン入りするなど、投球感覚を養いながらじっくりと調整を続けた。「できることをやるしかない。出遅れていたので、それを取り戻すことを考えていました」と振り返る。

　「自分の形をしっかりと見つけることだったり、いろんな発見もできた」。フォームの確認や体のバランスを意識するなど、改めて自身の投球を見つめ直し、開幕延期期間を有効に活用した。

　６日の阪神との２軍練習試合（鳴尾浜）では４回を７安打３失点と打ち込まれた。それでも、納得いく球は「だいぶ増えてきている」という。「それを試合で投げられれば、おのずといい方向に向いてくると思う」とプラス思考で収穫と課題を口にした。

　６・１９シーズン開幕から５日後の２４日には３１歳の誕生日を迎える。２０１６年は最多勝（１６勝）と最高勝率の２冠を獲得し、１８年は開幕投手を務めるなど、先発陣の柱として活躍してきた。しかし、プロ９年目の今季は初の開幕２軍スタートが決定的だ。

　開幕１軍を目指してきたが、現状を把握した上で「しっかりと自分の形というのを早く出していきたい」と前を向く。「常にローテで回ってられるのがベストですから」と悔しさをにじませながらも目標を修正し、シーズン途中からのローテ入りに意欲を示す。

　今季は１２０試合制でペナントを争う。例年よりも連戦を強いられる過密日程だけに、より投手陣の奮闘が求められる。通算７１勝右腕の早期１軍復帰はＶ奪回への欠かせないピースだ。痛めた患部への不安は「ないです」ときっぱり。チームが苦しいときに救世主となるべく、万全の準備を整える。