「巨人５－５広島」（２５日、東京ドーム）

　懐かしい感触が両手に宿る。広島の堂林翔太内野手（２８）が二回、東京ドームの左翼席上段の壁にブチ当てる特大の今季１号２ラン。３年ぶりの本塁打と七回の中前打を合わせて、早くも今季３度目のマルチ安打。今季両リーグ初の引き分けに終わったが、プロ１１年目を迎えた鯉のプリンスが目を覚ました。

　鈍い衝撃音が球場に響き渡った。さっそうとダイヤモンドを一周した堂林は「無我夢中でした。チャンスでしたし、次につなごうという気持ちでした。最高の結果になった」と喜びをあらわにした。

　二回、今季初スタメンの坂倉が左線二塁打で好機を演出した２死二塁で先発の桜井と対峙（たいじ）。２球で追い込まれたが、ボール球を見極めながらフルカウントからの７球目。打った瞬間にスタンドインを確信する強烈な打球は、左翼席上段の壁を直撃する今季１号の先制２ラン。２０１７年５月３１日の西武戦以来、３年ぶりとなる一発になった。佐々岡監督は「先発が右でも使っているし、起用に応えてくれた」と賛辞を贈った。

　１点を追った七回にも沢村の直球を中前にはじき返して早くも今季３度目のマルチ安打。「先頭なので、何でもいいので塁に出たかった」。この回チームは３点を挙げて一時逆転。惜しくも今季初の引き分けに終わったが、流れを呼び寄せる一打となった。

　苦悩の日々を過ごしていた。３年目の２０１２年から毎年１軍出場を果たしたが、昨季は自身最少となる２８試合の出場で打率・２０６。満足いく結果を残せていなかった。

　「打たないといけない」。１１年目となる今季はそう覚悟を決め、一念発起した。昨オフには後輩の鈴木誠に弟子入りを志願し、自主トレに参加。キャンプ期間では球団ＯＢである新井貴浩氏の打撃フォームを参考にするなど打力向上に励んだ。努力を重ねた結果、オープン戦で打率・３８１をマーク。６月の練習試合でも存在感を示し、６年ぶりとなる開幕スタメンに名を連ねた。

　１号弾は自身が課題にしていた変化球を捉えてのもの。開幕までの間、打撃練習では変化球の配分を多くした“ミックスボール”を数多く打つことに取り組み、３年ぶりの一発につながった。

　「（開幕カードの）横浜（ＤｅＮＡ）戦からチャンスでなかなか一本が出なかったので良かった。毎日結果を出すことに必死です」と言葉を紡いだ背番号７。今後も必死のプレーで鯉党を沸かせていく。