「阪神０－６広島」（１４日、京セラドーム大阪）

　若き右腕が、大仕事をやってのけた！先発した広島のドラフト１位・森下暢仁投手（２２）＝明大＝が９回２安打無四球のプロ初完封。今季４勝目を挙げた。チームの新人完封は１４年の大瀬良以来６年ぶりで、今年の新人では両リーグ一番乗り。バットではプロ初適時打を放つなど、投打にわたる大活躍だ。

　最後に投げ込んだ１２７球目。森下は１４６キロ直球を外角低めに決め、白い歯をこぼした。九回２死一塁で中谷を見逃し三振。相手のスコアボードに９つの０を並べると、帽子を取って汗を拭った。ベンチ前で佐々岡監督からは背中をポンポンとたたかれた。９回２安打無四球で、堂々の両リーグ新人最速の完封勝利だ。

　「きょうはストレートが本当に良かった」と話すように、直球を主体に猛虎打線をねじ伏せた。カーブとチェンジアップで緩急を付け、五回２死までは完全投球。梅野に初安打を許したが、動じなかった。

　前回登板した７日の阪神戦では６回４失点（自責点３）。その反省から「低めに集めよう」と意識した。二塁すら踏ませず、これで阪神戦は３戦３勝。早くも“虎キラー”ぶりが頼もしい。

　自身へのリベンジでもあった。プロ初勝利を挙げた６月２８日・中日戦（ナゴヤドーム）では完封ペースから一転、九回に３失点して途中降板。完投目前でマウンドを降り、力不足を実感していた。

　この日も最終回、代打の糸井、福留を仕留めて２死から近本に安打を許し「また（走者を）出してしまった」と振り返ったが、落ち着いていた。相手のスタメン全員から三振を奪い、自己最多の１２奪三振。２桁奪三振は今季２度目で、広島の新人では９５年の山内泰幸以来となった。

　先輩の姿に奮い立った。１２日の中日戦でチームは相手先発・柳に黒星を喫した。柳は１軍復帰登板で今季２勝目。明大時代、同部屋だった柳と会話はできなかったが「柳さんの姿を見て刺激をもらいました」。自身も負けず劣らずの熱投で、白星を重ねた。

　六回には２死一、二塁で三塁線を破る適時二塁打。プロ初タイムリーを放って投打で主役になった。大瀬良と並びチームトップタイの４勝目を挙げた右腕に、佐々岡監督も「無四球で２安打、言うことなし」と最大級の賛辞を口にした。「次回も最後まで投げ切れるように」と背番号１８。その言葉には、先発ローテ投手としての責任感が込められていた。