「広島５－１巨人」（４日、マツダスタジアム）

　広島の遠藤淳志投手（２１）が、今季５勝目をプロ２度目の完投勝利で飾った。９回４安打１失点、１２５球の熱投。完投勝利はいずれも巨人からマークするなど“キラー”ぶりも示した。チームは２分けを挟んでの６連勝を決めたが、阪神と中日が勝ったことで２年連続のＢクラスが確定した。

　こん身のガッツポーズが自然と飛び出した。遠藤は誰にも譲ることなく、最後まで一人でマウンドに立ち続けた。

　分岐点は１－０の六回、２死三塁で岡本を迎えた場面だ。「先制してもらった後だったので、何が何でもゼロで抑えてやるぞ、という思いで投げました」。最後は外角スライダーで空振り三振。右手の拳を強く握ると、球場は熱気に包まれた。

　９回４安打１失点。惜しくもプロ初完封は逃したが、７奪三振でプロ２度目の完投はいずれも巨人戦だ。「きょうが（今季）最後のマウンドだと思うので絶対に負けたくない、いい形で終わらせたい」と気合を入れて腕を振った。

　序盤三回まで「球が上ずっていた」ものの「ストライクゾーンで勝負するようにした」と修正。「今までの僕だったら修正し切れなかったと思いますが、踏ん張りどころだと思って」と粘り強くアウトを重ねていった。

　四球から崩れた今季中盤。先月の巨人戦では味方が同点に追いついた直後に勝ち越しを許し「打たれることを怖がる自分がいる」と肩を落としたこともあった。昨年は中継ぎとして経験値を増やし、今季は九里と２人、唯一開幕から先発ローテで回る。着実に階段を上がる２１歳には忘れられない言葉がある。

　昨年８月２１日のヤクルト戦（マツダ）でプロ初勝利。同２４日に初セーブを挙げるなど、軌道に乗り始めた。ただ、その後に調子が下がった。悔しい結果に終わった登板後の夜、携帯電話にラインが入っていた。

　送り主は大瀬良。「『ダメな日もある。それで引きずることより、切り替えて次またダメだったことを生かして一緒に練習から頑張ろう』と言われた。大きかった」。エースからのメッセージに身が引き締まった。周囲に支えられて今がある。

　佐々岡監督は「（スピード）ガン以上のキレが見て取れる。成長できているし、まだ成長できる」とさらなる飛躍に期待した。１年間、先発ローテで投げ抜いた。「この経験を無駄にしたくない」と遠藤。マウンドの背番号６６が、春先よりも大きく映った。