覇権奪回を目指し、佐々岡新体制で臨んだ２０２０年は５２勝５６敗１２分けの借金４で５位に終わった。首位巨人とは１３・５ゲーム差（１２日現在）。接戦を勝ち切れなかった一年だったが、シーズン最終盤には粘り強さで白星を重ねた。今季の誤算と収穫を３回にわたって連載する。初回は勝利の方程式を確立できなかった投手陣を検証する。

　　◇　　◇

　接戦を勝ち切れなかった。１点差で勝利したのは９試合。一方で落としたのが１３試合もあった。その４試合の差が、そのままチームの借金４と重なる。僅差の展開で競り勝つ戦力の整備と戦い方が今季、浮き彫りになった課題の一つだ。

　黒星が先行したシーズン序盤は、抑えを筆頭とした勝ちパターンを確立できなかった。開幕守護神を任せたスコットは６月２１日、ＤｅＮＡとの開幕３戦目（横浜）の九回に４連打を浴び、サヨナラ負け。３連勝発進を逃した。精神的にダメージを負った助っ人は７月２日のヤクルト戦（神宮）で村上に悪夢のサヨナラ満塁被弾。またしても白星が消えた。

　「１点を守り切る形を」。開幕前、佐々岡監督はこう力を込めていた。勝利の方程式メンバーを固定して戦い抜く構想だったが、開幕２週間で早くも崩れた。７月３日にスコット抹消後の抑えは日替わりだったが、それでも菊池保や一岡が打ち込まれた。

　「間に合うのか」。春季キャンプで指揮官がポツリと漏らしたことがあった。誤算はフランスアだ。実績と経験があるだけに期待は大きかったが、２月から調子が上がらない。オープン戦登板は２試合のみ。３月上旬には２日間だけであるものの発熱による体調不良で練習を休んだ。下半身のコンディション不良もあった。

　守護神の確立、固定はチーム最大の懸案事項だった。新型コロナウイルス感染拡大の影響を受け、開幕が当初予定されていた３月２０日から後ろ倒しになる中、佐々岡監督はノックバットを持った。全体練習後の特守は日課になった。守備練習でドミニカンの下半身を強化し、上半身に頼った投球を解消する狙いがあった。首脳陣も復調を期待し、必死だった。

　今季最終戦となった１１日の中日戦（マツダ）の試合後、佐々岡監督は今季を総括した。中継ぎ陣の話題になると「ストッパーが決まらず、苦しい展開になってしまった」と話した。

　今季のフランスアは３連投が一度しかない。ベンチが起用法にも配慮した結果、シーズンが進んでも本来の力強さを保った。来季も抑え候補の最右翼であることには変わらない。スロースターターを返上することが求められる。