広島の九里亜蓮投手（２９）が４日、広島市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１５００万増の８７００万円でサインした。今季は開幕からローテを一度も外れずに完走。８勝６敗、防御率２・９６で初めて規定投球回にも到達した。存在感を示した今季。来季は初の開幕投手を狙う。（金額は推定）

　充実感があった。会見場の席に着いた九里が時折、表情を崩す。「本当に良い評価をしていただきました」。開幕からローテを守り、自身初の規定投球回に到達。２０試合で８勝６敗、防御率２・９６と奮闘した１年を笑顔で締めくくった。

　「（球団からは）試合数は少なかったけど、１年間ローテでしっかりと投げ抜いてくれた（と言ってもらった）。そこが一番（うれしかった）」

　大瀬良や野村が故障で離脱。Ｋ・ジョンソンが不調で２軍調整を続ける中、登板間隔を崩さなかった。シーズン終盤の安定感は抜群で、８勝のうち６勝を９月以降に挙げた。

　「ワインドアップからセットポジションに変えたのが一番のターニングポイント」。６回３安打無失点で３勝目を挙げた９月８日のヤクルト戦から始動を変更。力みが抜けたことでリリースが安定し、球威、制球力が増した。

　新型コロナウイルス感染拡大を受けて始まった異例のシーズン。自宅では子どもの笑顔に元気をもらい、乗り越えてきた。「本当に僕一人だけの力ではない。子どもが心を癒やしてくれた。食事だったり、一番近くで奥さんがサポートしてくれた。家族には感謝しています」と頭を下げた。

　背番号が「１２」から「１１」に変わる来季の目標を自身初の開幕投手に設定した。「その気持ちは持っています。１シーズンで一度。一人しかできない。目指してやります」。球団からは先発の軸として期待されている。来季が８年目。大黒柱を目指すシーズンだ。

　今オフは、大瀬良らが通う動作解析の専門「上達屋」で股関節など体の使い方を一から学ぶ。投球動作を学び、精度を高めることでさらに力みが抜けたフォームの構築を目指す。

　１７０投球回や自身初の２桁勝利も目標とする。順調ならば来季、国内ＦＡ権の資格取得条件を満たす。「満足しているところはない。優勝に少しでも貢献できるように頑張りたい」。真っすぐ前を見つめた右腕が、飛躍の１年とする。