広島の堂林翔太内野手（２９）が２２日、広島市内の球団事務所でチームの大トリとして契約更改交渉に臨み、今季年俸１６００万円から２０００万増の３６００万円でサイン。２０１４、１５年の２０００万円を上回る大幅アップで自己最高額に到達した。今季飛躍を遂げた背番号７は来季、キャリアハイの成績を目標に定め、レギュラーとしてチームの日本一に貢献することに意欲を示した。（金額は推定）

　歯を食いしばりながら戦い続けた日々は、自身の心に潤いを与える言葉に形を変えた。堂林は晴れやかな表情で「（球団から）『今年一年、しっかり働いてくれた』ということを言われて、カープに入って１１年、一番いい言葉を頂きました」と端正なマスクをほころばせた。大幅アップで堂々の自己最高額だ。

　今季は６年ぶりに開幕スタメンを果たし、シーズン序盤は打率４割台の好発進。１１１試合に出場し打率・２７９、５８打点、１７盗塁はいずれもキャリアハイで、自己最多に並ぶ１４本塁打。「ほんの少しですけど、恩返しはできたのかなと思いますし、また来年以降も引き締めて頑張らないといけないな、という気持ちになりました」と決意を新たにした。

　輝きを放った今季の支えは苦渋を味わった過去。「やっぱり苦しかった日を思い出すと、そこには戻りたくないというのもあった。それを思うと踏ん張って必死になって、粘ってこられたのかなとは思いますね」。

　分岐点には、開幕２戦目の６月２０日・ＤｅＮＡ戦（横浜）を挙げた。

　同１９日の開幕戦は４打数無安打。わずか１日後、５打数４安打の固め打ちで息を吹き返した。「次の日は、正直（スタメンは）ないのかなと思ったところで使ってもらって、そこで４本打てたというのが一番大きなターニングポイントだったかな」。

　数字に満足はなく「後半、成績が落ちた時期があった。そこをもうちょっと粘って頑張れたら」と分析。９月は月間打率・２００。あとひと踏ん張りが、来季のさらなる進化を後押しする。年明けは沖縄県内で昨年に続いて鈴木誠らと自主トレを行い、新人王の森下も参加。堂林は、自主トレ期間中に護摩行も実施し、新たな戦いへ準備を整える。

　来季見据えるのはキャリアハイに加え、レギュラーとして頂点の座に輝く瞬間だ。「３連覇中は、なかなか（中心）メンバーとしてやれていなかったので“強いカープ”の一員になれるように。来年、日本一を取れるように戦っていきたい」。たくましさを増した背番号７が、歓喜のゴールへとまい進していく。