「広島春季キャンプ」（１４日、沖縄）

　広島・遠藤淳志投手（２１）が１４日、“安田斬り”で首脳陣に猛アピールすることを誓った。先発予定だった阪神戦（コザしんきん）が雨天中止となり、１６日の練習試合・ロッテ戦（同）に“スライド登板”することが決定。同学年でもある相手の主砲を封じて勢いを付け、開幕ローテの座へ突き進む。

　心のスイッチを切り替え、新たに訪れる戦いに闘志を燃やした。試合開始の約３０分前。突如として雨脚が強まり、あっという間にグラウンドは水浸しとなった。チームの対外試合初戦に先発予定だった遠藤は、１６日のロッテ戦に登板が持ち越しになったが「気を引き締めてやるだけだと思います」と２日後のマウンドに視線を向けた。

　雨で流れた１１日の紅白戦にも先発予定だった右腕。２回続けて天気に水を差された形となったが、ロッテ打線との対戦をプラスに捉える。勝負を楽しみにする打者は、「安田君です。同世代でもありますし、やっぱり対戦してみたい。同級生なので、また違った思いがあると思う」と胸を高ぶらせた。

　同じ１９９９年生まれで、互いに高卒４年目と共通項も多い。安田は昨季１１３試合に出場して６本塁打。チームの４番を担うまでに成長した主砲を抑えることができれば、首脳陣への大きなインパクトになる。昨年のキャンプ中に練習試合で対戦し、結果は左飛と犠飛。「次は三振を取ります」と力強く宣言した。

　１５日の休みを挟んで１６日からの第４クールでは、対外試合２試合と紅白戦１試合が予定されている。佐々岡監督は「確定している投手は、そこまでいない。先発も。（中村）祐太、矢崎、薮田、床田。そこにスコットがどう入って来るか。誰が何番目で、というのはこれから」。実戦では内容を重視しながら、当落線上の投手をふるいにかける方針を示す。

　遠藤もローテ入りは確約されていない立場。「昨年ローテを守ったけど、もう１ランク、２ランクとレベルアップしてもらわないといけない。どんどん投げてアピールしてほしい」と指揮官。サバイバルの先陣を切る右腕に、期待を寄せた。

　この日、遠藤はブルペン入りして約５０球。「確率良く強い真っすぐを投げていけるように。ゾーンでしっかり勝負して、意図のあるボールを全部投げていければ」と１６日の“初陣”へと意気込んだ。登板機会に飢える男の視界にあるのは、開幕ローテの座。天気には負けても、相手打線に負けるつもりはない。