「練習試合、阪神４－３広島」（２１日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　広島の森下暢仁投手（２３）が２１日、練習試合・阪神戦（宜野座）で今年初となる対外試合に先発し、３回を無失点に抑えた。阪神の黄金ルーキー、ドラフト１位・佐藤輝（近大）との対決は、初回に二塁打を浴びるなど２打数１安打。シーズンまでに対策を練り、本番でのリベンジを誓った。ただ全体的には問題点なく、順調そのもの。昨季の新人王右腕が開幕へ、まずは一歩前進した。

　いつも通りのクールな表情を浮かべながら、最後まで冷静沈着に投げ抜いた。３回で打者１３人に対し、無四球の３安打。試合後、森下は３７球を投じた今季初の実戦登板を振り返り、「全球種しっかりと腕を振ることを意識しました」とうなずいた。

　注目の初対決は初回だ。先頭の近本を二直、続く糸原を二ゴロと簡単に料理し、２死から１学年下のドラ１・佐藤輝と対峙（たいじ）。１ボールから２球連続で空振りを取り追い込む。そしてカウント２－２となり、６球目。外角へ１５０キロの直球を投じたが、完璧に捉えられた。右中間へはじき返される二塁打。相手に軍配が上がった。

　「しっかりと勝負していくという意識でやったが、打たれちゃいました」と素直に敗北を認めた森下。初対戦の印象については「（体が）大きいですし、しっかりと踏み込んでくる。いいバッターだなと思います」と率直な感想を述べた。

　二人は１８年の大学日本代表でチームメートだった。当時について森下は「おとなしい感じのイメージがある。打撃練習では飛ばしていた印象があった」と回顧。アマチュア時代からその長打力は目立っていたという。

　１年目の昨季は阪神戦に４試合登板し、３勝０敗、防御率２・２５と虎キラーぶりを発揮した。だが佐藤輝の加入でチームが昨季と一変する可能性がある。「シーズンに入ったらたくさん対戦するような場面が出てくる。工夫しながらやっていきたい」と、新戦力のスラッガーに警戒心を強めた。

　この日は佐藤輝との初対戦で安打こそ許したが、安定した投球を披露。三回、２死一塁の場面で佐藤輝との２度目の対戦では初球のカットボールで詰まらせ、ポップフライに。だがその飛球を三塁・羽月が落球し、一転して二、三塁のピンチを招いた。すると森下は一段階ギアを上げ、陽川をブレーキの利いたカーブで見逃し三振。本番さながら、きっちり要所を締めた。

　佐々岡監督は「順調に来ていると思う。さすがだなという投球を見せてくれている。期待は非常に大きい」と絶大な信頼を寄せる。「結果にこだわってやっていきたい」と次回登板へ意気込んだ森下。昨季の新人王が開幕投手を目指し、突き進んでいく。