「広島春季キャンプ」（１日、沖縄）

　広島の大瀬良大地投手（２９）が、３年連続３度目の開幕投手を務めることが１日、決まった。キャンプ打ち上げとなったこの日、佐々岡真司監督（５３）が発表した。右肘の手術明けを考慮されて２軍でキャンプインしたが、２月２０日に１軍合流。九里、森下が名乗りを上げた中、エースが大役を任されることになった。３月２６日、マツダスタジアムでの中日戦で、背番号１４が今季の初陣を飾る。

　今年も新たな船出を託せるのは、やはりこの男しかいなかった。積み重ねてきた実績と信頼は揺るがない。３年ぶりのＶ奪還を狙う今季の開幕戦。そのマウンドに大瀬良が上がる。この日、佐々岡監督がキャンプ総括で開幕投手を問われ「今年も、大瀬良大地でいきたいと思います」と明言した。

　大瀬良は昨年９月に右肘を手術し、２月２８日の練習試合・日本ハム戦（名護）で術後初実戦に臨んだ。先発して３回２安打無失点。登板後に指揮官から「頼むぞ」と開幕投手を伝えられた。「大変光栄に思いますし、とにかくその責任を全うしたい。非常に特別なマウンドであることは肌で感じています。最高のパフォーマンスをみなさんにお見せできるように」とエースは背筋を伸ばした。

　就任１年目の昨季に続き、初陣を大瀬良に任せた将。昨年１２月から構想にあり、本人にも万全の状態なら、という条件で示唆していた。術後という点を踏まえ「しっかり競争できるかを考えながら、公表が今日に至った」と経緯を説明。前日の投球を目にして、心は決まった。

　「昨日の投球を見て確信したというか。キャプテンということ、エースという気持ちが僕の中では変わらなかった」。自覚と責任感の強さは、誰もが認めるところ。チームの思いを背負える右腕に、節目の一戦を託した。

　大役を担う姿勢でいた大瀬良も「不安はたくさんありました」と当時を振り返る。「１年間頑張った森下、亜蓮（九里）がいる中で言ってもらった。うれしかったが、しっかりとした形を見せていかないと、みんなも納得してくれない」。置かれた状況を把握した上で調整を進め、初実戦で“一発回答”。臨戦態勢を整えて、周囲が認める段階にまで登りつめた。

　開幕戦は過去２年とも勝利投手。３年連続白星なら、１９８２年から８４年の北別府以来、球団最長タイとなる。「いい流れでシーズンをスタートできるよう、魂を込めて投げたい」。背負った期待は裏切らない。頂点を目指す輪の中心に、大瀬良が堂々と立つ。