「オープン戦、阪神９－３広島」（１０日、甲子園球場）

　あるぞ新守護神！広島のドラフト１位・栗林良吏投手（２４）＝トヨタ自動車＝が八回に登板し、１回無失点、三者凡退に抑えた。これで対外試合は５試合連続無失点と無類の安定感を誇る右腕。佐々岡監督は抑え抜てきについて明言を避けたが、フランスアが手術で出遅れ必至の中、期待のルーキーにクローザー指名も、十分考えられる状況だ。

　人生初の甲子園のマウンドを満喫しながら、栗林は腕を振った。「前回（７日、ヤクルト戦）よりは緊張をコントロールできて、球自体もいっていた。前回よりは良かった」と表情を緩めた。

　八回、先頭の長坂を左飛、木浪を遊ゴロに抑えた。板山にはカウント２－２からの６球目。１３６キロフォークを低めに落とし、空振り三振に斬った。最速は１５０キロを計測。１２球で阪神打線を三者凡退に料理した。

　特に好感触を得たのが落ち球だ。板山との対戦を振り返り、「本当はもう１個前のファウルになったフォークで決められれば、ベストだったが、２球目にしっかり修正して投げられた」とうなずき、「低めにいけば、振ってもらえる。低めにいく確率を上げていければ武器になる」と確かな手応えを口にした。

　これで右腕は対外試合５試合目の登板。計５イニングを投げ、打者１５人に対して６奪三振。いまだ無安打無失点と好投を続けている。佐々岡監督は「変化球もね。前回登板のマツダから力みが消えたというか。落ち着いてきた」と目を細めた。

　新守護神の座が現実味を帯びてきた。球団はこの日、フランスアが右膝手術を受けたことを発表。守護神不在で開幕を迎えることとなった。４試合連続無失点中のルーキー大道や塹江、ケムナらが候補に挙がるも、１５０キロ超えの直球と精度の高いフォークで三振を奪える新人が大抜てきされる可能性は十分ある。

　ルーキーが抑えを務めることになれば、球団では２００３年の永川勝浩（現１軍投手コーチ）以来。指揮官は「まだまだ。最後の最後まで見極める」と明言は避けるも「フランスア抜きでやらないといけない中、このメンツでストッパーを選ぶ。まだそれだけチャンスが来る」とさらなる競争を期待した。

　「リリーフをやる以上はしっかり勝ちパターンで投げさせてもらえるように。九回に限らず、信頼を勝ち取れるようにやっていきたい」と力を込めた右腕がこのまま無安打無失点街道を歩み、虎視眈々（たんたん）とクローザーの座を狙う。