東京五輪の野球日本代表「侍ジャパン」の最終合宿４日目が２３日、仙台・楽天生命パーク宮城で行われた。２４日の強化試合・楽天戦（楽天生命）には、五輪２戦目の３１日・メキシコ戦（横浜）に先発する森下暢仁投手（２３）、初戦の２８日・ドミニカ共和国戦（福島）に先発する山本由伸投手（２２）が登板する。また、栗林良吏投手（２５）は社会人時代の同期であるソフトボール日本代表・後藤のような活躍を誓った。

　過度な緊張は必要ない。チームに勝利を呼び込む最善策を森下は自覚している。「やっぱりゼロで抑えることが勝ちにつながるし、勢いも出てくる。自分がそういうところを出せていけたら」と無失点投球に闘志を燃やした。マウンドでの安定感は折り紙付き。代表でも“ミスターゼロ”としてジャパンに貢献していく。

　自身の初陣はチームの２戦目、３１日・メキシコ戦（横浜）。２１日に稲葉監督から登板日を告げられ「そこに向けて、しっかり準備しようと思います」と気持ちを引き締めた。この日は山本と一緒にダッシュなどで汗を流し、２４日の強化試合・楽天戦に備えた。

　「お昼の試合なので、暑さを感じながら、しっかり任されたところでやっていきたい」と準備へのヒントにしていく。

　シーズン前半戦は１３試合に登板して４試合を無失点に抑え、１２試合でクオリティースタート（６回以上、自責点３以内）を達成した。国際大会でも相手のスコアボードにゼロを並べ、味方に流れを呼び込む。「トップチームなので結果が大事。気負い過ぎず、バックを信じて自分の球を思い切り投げていけたら」。代表初選出の若き侍が堂々と大舞台に挑む。