「東京五輪・野球・１次リーグ、日本７－４メキシコ」（３１日、横浜スタジアム）

　１次リーグが行われ、正式競技としては初の金メダルを狙うＡ組の日本は、メキシコに７－４で快勝して２連勝で１位通過を決めた。

　青空の横浜で、粘り強さが光った。「いつもと違った感覚。変な緊張感はありました」。五輪初登板。それでも尻上がりに調子を上げた。広島・森下が５回５安打２失点で勝ち投手となり、Ａ組１位通過を手繰り寄せた。

　横浜スタジアムではプロ２年間で通算２試合で１６回を投げて防御率０・００。相性抜群の球場で初回に１点を先制された。それでも動揺はない。続く１死一塁はメジャー通算２０５０安打のＡ・ゴンザレスにカーブやチェンジアップを見せ、２－２から内角直球で二ゴロ併殺打。いきなり訪れた試合の分岐点で狙い球を絞らせず、最少失点で切り抜けた。

　高校時代はＵ－１８日本代表に選出された。大学時代も５度、国際舞台を経験。そこで感じたのは「落ちる球の有効性」だった。ブレーキが利いて縦に大きく割れるカーブは、海外選手を封じるため、明大の３学年先輩の中日・柳に師事して習得した球種。大舞台でそれが生きた。

　投手に専念したのは高校２年秋。そこから瞬く間に成長した。「次の日には全く別人。想像を常に超えていた。伸びしろは計り知れなかった」と大分商の渡辺正雄監督（４８）。しなやかな体や、負けず嫌いの性格…。大学、プロでも成長を続けた右腕が、五輪という大舞台でも輝いた。

　５回６８球で降板。背番号１５は「悔しい気持ちはあります」と言葉を紡いだ。金メダル奪取へ向け、次戦も全力で腕を振り抜く。