ロッテが昨季限りで広島を退団し、６月から独立リーグ・九州アジアリーグ加盟の「火の国サラマンダーズ」でプレーする小窪哲也内野手（３６）を獲得することが３０日、分かった。近日中にも発表される見通し。小窪は現役続行を熱望し、ＮＰＢ復帰へ強い意欲を示してきた。ロッテの一員となり、リーグ制覇へ全身全霊を尽くす。

　ロッテがリーグＶへ、飽くなき補強へ動いた。内野は遊撃に藤岡、エチェバリア、二塁には中村奨がそろうが、それでもさらなる盤石な態勢を敷く。内野なら全てをこなせる小窪を加えることで、選手層に厚みを持たせ、守備力の強化を狙った。

　ＰＬ学園、青学大、広島で主将を務めてきた。１６年には選手会長としてチームをまとめ、２５年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した。人間力にも優れ、誰からも慕われる存在で、球団はキャプテンシーも評価した。

　また練習、試合に真摯（しんし）に取り組む姿勢や考え方。広島で１３年間を過ごして培ってきた豊富な経験などが、若手の手本になると期待している。

　小窪は昨年１１月に広島からの指導者打診を受けたが、現役続行への意欲が衰えることはなく、自由契約の道を選択した。広島退団が決まった際には「まだやりたい気持ちが強かった。可能性が１％でもあるならば、挑戦してみたい」と決意表明していた。

　オフは広島市内のジムでのトレーニングと並行し、元広島コーチの永田利則氏が監督を務めるＭＳＨ医療専門学校野球部の練習に参加し、獲得オファーを待っていた。

　ＮＰＢ復帰を目指していたところ、５月下旬に「火の国」から獲得の打診を受けた。試合勘などを維持するためにすぐさま入団を決意。６月上旬にチームに合流すると、６日の大分戦で代打として初出場。「球の見え方とか違和感はなかった」と一塁への適時内野安打。実戦は広島時代の昨年１１月１１日・中日戦以来だったが、約７カ月ぶりの生きた球にも対応し、新たな一歩を踏み出した。

　孤独な練習には「心が折れそうになることはあった」と言ったことがあった。それでも自分をふるい立たせ、イバラの道を歩いてきた。ロッテは現在２位。ゲーム差２・５で首位・オリックスの背中を追う。チームのためにグラウンドに立ち、勝利の一翼を担う。