「ヤクルト２－２広島」（２０日、神宮球場）

　広島の森下暢仁投手（２４）が、復調の兆しを示した。２点リードの八回に４連打で同点とされ、８回７安打２失点で勝敗は付かなかった。ただ、七回までヤクルト打線を３安打に封じ、直近の登板からの変わり身を披露した。自身最長を更新する６試合連続勝ち星なしとなったが、次戦につながる内容。次こそ７勝目をもぎ取る。

　タオルで汗を拭いながらベンチに座る森下の表情は、悔しさに満ちていた。８回７安打２失点。試合後は自責の念がこみ上げ「勝てる試合で勝てなかったのは本当に申し訳ないです。抑えなければいけないところで、抑えられなかった」。負けなかった投球を誇らず、勝てなかった事実を真剣に受け止めた。

　２－０の八回。１死からいずれも代打で登場した宮本、川端の連打で一、二塁のピンチを迎えた。ここで塩見に中前適時打で１点差とされ、なおも一、二塁から青木に同点適時打。神宮では昨年９月１９日の三回から、この日の七回まで無失点だった中、３６イニングぶりの失点となった。

　本人は直前の攻撃でのミスに唇をかんだ。無死二塁から初球に送りバントを試みるも走者を進められず、捕ゴロに。佐々岡監督のリクエストも失敗し、結局無得点に終わった。

　優勝を目指すヤクルトとの接戦。一つのミスで、相手に流れが傾くことは十分理解していた。だからこそ「バントミスをしてから、そういう（反撃の）雰囲気をつくってしまったところもある。本当に勝ち切れるところで逃してしまった。申し訳ないです」。身をもって感じた、わずかな隙も見せないことの重要性。次戦からの教訓にしていくしかない。

　ただ、七回までの投球は文句なしの内容。二回無死一塁の中村から、六回２死の塩見まで１４人連続でアウトを奪うなど、七回まで相手打線を３安打に封じ込めた。回を追うごとにカーブの精度も高まり、森下らしい緩急自在の投球を披露した。

　直近３試合は全て４失点以上。前回１４日・中日戦は６回８安打６失点で７敗目を喫したが、中５日の期間で修正を施し「前回に比べたら全然、良かった」と手応えも残った。７奪三振に加え、４試合ぶりの無四球も次回への収穫となる。

　佐々岡監督は「きょうみたいな投球で自信を取り戻して次に向かってほしい」と背中を押し、森下も「次しっかりやりたい」と懸命に前を向いた。大学時代を過ごした思い出の地で投げ込んだ１１５球は、次戦への糧。後半戦初勝利はまたもお預けとなったが、心の底から笑える日の訪れは、そう遠くない。