広島の九里亜蓮投手（３０）が２２日、マツダスタジアムで会見し、今季取得した国内ＦＡ権を行使せず残留することを表明した。３年契約で総額６・５億円。今季は１３勝（９敗）で自身初タイトルとなる最多勝に輝いた。会見でカープへの愛着も語った右腕は来季、日本一を狙うチームの一翼としてフル回転する決意だ。

　すっきりとした表情だった。九里は時折、白い歯をこぼしながら胸の内を言葉に変える。今季取得した国内ＦＡ権を行使せず、来季もカープの一員としてマウンドに立つと決めた。「愛着がある」このチームで日本一を目指すと言い切った。

　「３連覇した時も日本一にはなれなかった。このチームで日本一になりたいという気持ちがあった。そういうふうにできるのがベストだと思いました」

　球団との交渉はシーズン終了後に開始。複数回にわたって話し合った。８年目で手にした権利に「正直、すごく悩んだことはありました」。熟考を重ねる日々が続いた。

　今季は１３勝９敗で自身初タイトルとなる最多勝に輝いた。過去に大きな故障がないタフネスさも魅力。それだけに今季のＦＡ市場で注目の一人だった。

　交渉では「困ったときには九里がいる」と、チームに欠かせない存在であると伝えられた。条件面では３年総額６・５億円の提示。「引っ張っていってほしいという言葉をいただいた。すごくうれしかった」。２０日に残留の意志を固め、球団に伝えた。

　同期入団の大瀬良も１８日にいち早く残留を決めた。同い年の背番号「１４」と、同じタイミングで野球人生の岐路に立ち、同じ結論に導かれた。刺激し合ってきた右腕と、来季以降も同じユニホームに袖を通す。責任感はこれまで以上に芽生えた。日本一を成し遂げるため、２人には先発陣の中心としての活躍がより一層求められる。

　「同期で入って、切磋琢磨（せっさたくま）しながらやっていけるような存在になりたいとずっと思ってやってきた。これからもそういうふうにやっていければいいかなと思っています」

　１６～１８年はリーグ３連覇を成し遂げながら、日本一にたどり着けず。１９年から今季までは３年連続Ｂクラスに終わった。悔しさを新たな力に変えて臨む来季。「Ａクラス、リーグ優勝、日本一を目指してしっかりとやっていきたい」。九里は真っすぐ前を見つめて力を込めた。

　◆九里　亜蓮（くり・あれん）１９９１年９月１日生まれ。３０歳。鳥取県出身。１８７センチ、９６キロ。右投げ右打ち。投手。岡山理大付、亜大を経て２０１３年度ドラフト２位で広島入団。プロ初登板は１４年３月２９日・中日戦で初先発初勝利をマーク。２１年にプロ初の２桁勝利となる１３勝を挙げて最多勝のタイトルを獲得。