飛躍を誓う１年が始まる。広島の小園海斗内野手（２１）、林晃汰内野手（２１）、羽月隆太郎内野手（２１）だ。３選手は同学年で同期入団。入団から互いにライバルと認め合い、刺激を受けながらグラウンドに立ち続けてきた。世代交代が進むチームの中で、今季は中心選手として勝利に貢献していく。

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　遊撃のレギュラーを奪う戦いが再び始まる。小園が掲げるのは全試合フルイニング出場だ。「ショートとして最初から最後まで出られるように頑張りたい」。結果を残し続けることでしかかなえられない目標。自分自身にもプレッシャーをかけた。

　１月は愛媛・松山であるヤクルト・山田や川端らの自主トレに２年連続で参加する。昨年は配球の考え方や追い込まれたあとの対応などを助言され、それを念頭に置きながらシーズン中に打ち方などを微調整したことが結果に結び付いた。

　「今季も変えないです」。すり足気味のフォームを継続し、中堅から左翼方向を軸に打球をはじき返すイメージで打席に立つ。技術と感覚を松山でさらに磨きをかける。

　シーズン途中から遊撃の定位置を奪った昨季は、初めて規定打席をクリアした。１１３試合で打率・２９８、５本塁打、３５打点。いずれも自己最多の記録だ。

　昨季はあと１本で打率３割に届かなかった。課題は「バント」と自己分析する。「３、４個失敗した。そこをしっかりできるようにならないといけない」。送りバントを決めれば打率は下がらない。意表を突き内野安打を勝ち取れば上げることもできる。小技のレベルアップに意欲は十分だ。

　「去年１年間ずっとやれたというのは自信になりました。その分、今年への期待が大きい。期待に応えられるようにしたい」。２年、３年と継続してこそのレギュラー。正遊撃手になるために新たな一歩を踏み出す。（市尻達拡）

　◆小園海斗（こぞの・かいと）２０００年６月７日生まれ。兵庫県宝塚市出身。内野手。１７８センチ、８４キロ。右投げ左打ち。小学１年で野球を始め、中学は枚方ボーイズでプレー。３年時に全国優勝を果たす。報徳学園では１年春からベンチ入りし、３年夏の甲子園で大会タイの１試合３二塁打を記録した。１８年度ドラフト１位で広島に入団。