広島の林晃汰内野手（２１）、小園海斗内野手（２１）、羽月隆太郎内野手（２１）の３選手は同学年で同期入団。入団から互いにライバルと認め合い、刺激を受けながらグラウンドに立ち続けてきた。世代交代が進むチームの中で、２０２２年は中心選手として勝利に貢献していく。

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　でっかい目標を掲げた。目指す頂が高ければ高いほど、自身の成長につながると信じている。林が見据えるのは主砲の座。鈴木誠に代わる４番だ。

　「やっぱりチームで一番打つ打者になりたいので、そこを目指してやっています」

　昨季は４試合、大役を担った。６月２２日のヤクルト戦は２安打ながら、翌日からは快音がピタリと止まった。３試合連続無安打。悔しい結果だった。

　「同じ気持ちのつもりで打席には入ったけど…。４番は大事な打順なんだなと思いましたし、本当に悔しかった」

　チームは４連敗を喫した。４番が勝敗に責任を背負うということを改めて感じ取った。「新聞で３日連続、僕が一面になった。めちゃくちゃ悔しかった」。部屋に保管し、毎朝それを見て球場にいくのが日課だった。

　シーズン途中から１軍に昇格し、主に三塁手として１０２試合に出場。打率・２６６、４０打点、本塁打は初の２桁１０本に到達した。

　「毎日試合がある中で結果を出さないといけない。その中で１０本打てたというのは自信にはなった」。与えられたわけではなく、安打を放ち続けたことで重ねた試合出場。ポジションを勝ち取ったからこそ、大きな意味がある。

　「しっかりレギュラーに定着できるように。１年間戦えるように頑張っていきたい。ホームランは、次は２０本打ちたい」。林には他の選手にはないパワーがある。多くの放物線を描く先に、チームの躍進がある。

　◆林晃汰（はやし・こうた）２０００年１１月１６日生まれ。和歌山県岩出市出身。内野手。１８２センチ、９０キロ。右投げ左打ち。小学１年から野球を始める。智弁和歌山に進学後、三塁手に転向。２年夏に初めて甲子園に出場した。初戦の興南戦で左中間へ本塁打を放ち一気に注目を浴びる。３年夏も甲子園に出場。１８年度ドラフト３位で広島に入団。