「オープン戦、広島１－４日本ハム」（１２日、マツダスタジアム）

　マツダスタジアムは２万人を超えた。過去２シーズンはコロナ禍で入場制限があった中、プロ３年目の森下にとっては初めての大観衆。応えるようにＭＡＸ１５２キロの速球を軸に、落差の大きいカーブ、決め球のチェンジアップを武器に快投。三回までパーフェクト。五、六回と走者を出してからの投球には課題を残したが、球のキレ、制球力は文句なしの抜群の内容だった。

　初回は一塁コーチャーに新庄ビッグボスが立つというイレギュラーにも動じることはなかった。

　「球場全体を良い雰囲気にしていたのかなっていうふうに思うので、そこにのみ込まれることなく投げられて良かったです」

　笑顔で振り返った。

　佐々岡監督も「良くなってきている。あとは本当に微調整。セットになってちょっとの制球ぐらいじゃないかな」と全幅の信頼を寄せた。

　シーズンに向けてあと１試合の登板を経て、開幕２戦目となる２６日・ＤｅＮＡ戦の先発が見込まれる。

　「任されたところでしっかり投げていければと思います」

　一昨年が１０勝、昨季は８勝と２年連続でローテーションを守ってきた右腕。さらなる飛躍が期待される今季。その行く手を阻むものは見当たらない。