広島の岡田明丈投手（２８）が、右肘手術からの復帰へ向けて階段を１つ上がった。昨秋に「右肘内側側副靱帯（じんたい）再建術・屈筋腱断裂修復・肘頭骨棘（こっきょく）切除」（通称トミー・ジョン手術）を受けた。春季キャンプ終盤の２月下旬からネットスローを始め、その距離を伸ばしている。今秋以降の実戦登板を目指して、じっくりとリハビリを進めていく。

　小さな一歩でも確かな一歩だ。岡田は大野練習場でネットに向かって腕を振った。その距離は約１０メートル。ゆっくり、丁寧に投げ込んだ。

　「１日１メートルくらい伸ばしながら、１週間で５メートル伸ばしていければ。今のところは何もないので順調ですね」

　がっちり固められた右肘のギプスを外したのは昨年１２月。ネットスローはキャンプ最終クールの２月２５日から始めた。「うれしいというか、懐かしい感じ。そういう気持ちの方が強かった」。久しぶりの投球に心が躍った。

　１０月２７日に「右肘内側側副靱帯再建術」の手術を受けた。同年秋のみやざきフェニックス・リーグで右肘を痛め緊急降板したのが原因だった。

　「もう全部切れきってしまったので、投げられるレベルじゃなかった」

　大きな故障はこれが始めて。右肘にメスを入れる決断に迷いなかった。「引退か手術の感じだったので、やらないと始まらないと思った。やるしかない。それ以上でもそれ以下でもなかった」

　チームにトミー・ジョン手術から復帰した選手は多い。床田、高橋昂、戸田だ。彼らの存在は心強く、その過程を知ることも心の支えになった。

　マエケン（ツインズ）の話にも耳を傾けた。かつてのエースは自身と同時期に同じ手術を受けていた。「どんなですか？と聞いて。参考になりました」。中田を通じて聞いた前田の、復帰への道のりも参考になった。

　肘を動かせる範囲は日に日に広くなっており、日常生活を送る上での支障はない。気を配るのはゆっくりとしたペースでリハビリを進めていくことだ。

　キャッチボールの再開やブルペン投球などは、まだ先。投げられない時期は下半身強化など厳しい体作りのメニューが待っている。

　「体を作り直せるという捉え方。レベルアップできそうだなと思っています」。前を向く姿が何よりも頼もしかった。

　◇岡田明丈（おかだ・あきたけ）１９９３年１０月１８日。投手。右投げ左打ち。身長１８５センチ、体重９１キロ。中学時代に野球を始め、大商大高で投手に転校。大商大に進学後の４年に才能が開花し、関西六大学秋季リーグ戦で２季連続優勝に貢献した。１５年度ドラフト１位で広島から指名を受けた。